La skieuse nordique paralympique Natalie Wilkie et le joueur de curling en fauteuil roulant Mark Ideson ont été désignés porte-drapeaux du Canada pour la cérémonie de clôture des Jeux paralympiques de Milan-Cortina, a annoncé samedi le Comité paralympique canadien.

Originaire de Salmon Arm, en Colombie-Britannique, Wilkie a remporté quatre médailles (deux d’or, une d’argent et une de bronze) lors de ses troisièmes Jeux paralympiques. Il lui reste encore une épreuve à disputer dimanche matin, le 20 km de ski de fond paralympique.

À 25 ans, elle compte maintenant 11 médailles paralympiques à son palmarès (cinq d’or, trois d’argent et trois de bronze). Elle est la première athlète canadienne à avoir été choisie pour porter le drapeau lors des cérémonies d’ouverture et de clôture des mêmes Jeux paralympiques.

Peu de temps avant le dévoilement des porte-drapeaux, Ideson, un Ontarien, avait mené le Canada à la médaille d’or en curling en fauteuil roulant samedi, grâce à une victoire 4-3 contre la Chine. Il s’agit de la première médaille d’or du Canada dans cette discipline depuis 2014.

«Je dirais que le surnom de “Cardiac Canadians” nous va comme un gant», a déclaré Ideson, à propos du surnom donné à son équipe lors des Jeux. «On a réussi à tout mettre en place à la fin. Merci à tous ceux qui nous ont suivis depuis chez eux. Ce fut une semaine incroyable, et c’était formidable de la terminer ainsi.»

Victoire au curling en fauteuil roulant

Le Canada avait remporté trois médailles d’or consécutives depuis la création de cette épreuve aux Jeux de 2006, avant de devoir se contenter du bronze lors des deux dernières éditions des Jeux paralympiques. La Chine avait gagné l’or dans cette discipline lors de ces deux éditions.

L’équipe canadienne, complétée par le vice-capitaine Jon Thurston, par la deuxième Ina Forrest, par la première Collinda Joseph et par le cinquième Gilbert Dash, a terminé son parcours invaincue après 11 matchs.

La victoire n’a pas été facile, car le match a été très serré : la Chine a égalisé le score à 3-3 lors de la septième manche, rendant la huitième et dernière manche décisive.

Les Canadiens ont ainsi remporté la troisième médaille d’or des Jeux paralympiques pour leur pays. Le Canada est également devenu le premier pays à terminer le tournoi invaincu.

«C’est une équipe vraiment exceptionnelle. Tout le monde s’est soutenu mutuellement. Notre niveau de jeu était très élevé. Et nous avons fait preuve d’une grande ténacité», a analysé Thurston.

«Il y a eu quelques matchs où notre cœur s’est mis à battre fort, a-t-il ajouté. Le niveau était tellement élevé que nous savions que les matchs seraient serrés. Nous avons eu la chance de remporter ces victoires, quelle que soit la manière dont nous y sommes parvenus. Nous avons gagné de différentes manières cette semaine. Mais rester invaincus, être la première équipe à le faire et remporter l’or, c’est vraiment exceptionnel. Nous allons savourer ce moment ce soir.»

Podium en ski alpin paralympique

Michaela Gosselin a également décroché une médaille de bronze pour le Canada en slalom debout féminin de ski alpin paralympique.

L’Ontarienne de 25 ans a terminé avec un temps total d’une minute et 29,19 secondes sur deux manches.

La Russe Varvara Voronchikhina (1:26,95) et la Chinoise Zhu Wenjing (1:28,44) ont remporté respectivement l’or et l’argent.