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Après la mort du chat KitKat au mois de novembre 2025, Waymo s’est de nouveau retrouvé sous le feu des projecteurs ce mois-ci. Dans la nuit du samedi 20 au dimanche 21 décembre 2025, San Francisco s’est retrouvé dans le noir complet après qu’un incendie s’est déclaré dans une station électrique.

En plus de priver d’électricité plus de 130 000 foyers, la coupure de courant a également touché les feux de circulation, rendant les routes chaotiques et paralysant complètement le fonctionnement des taxis autonomes de Waymo. La firme d’Alphabet est officiellement revenue sur cet événement inédit dans un communiqué publié le 23 décembre 2025.

Trop de sécurité, tue la sécurité ?

Comme le souligne Waymo, ce genre de scénario exceptionnel est une mise à l’épreuve intéressante pour la technologie de conduite autonome. Et, contrairement à l’idée reçue que les robotaxis sont tombés en panne en ayant perdu leur signal réseau, la faute se trouve bien au niveau des feux de circulation. Lorsque ces derniers ne sont plus fonctionnels, le logiciel « Waymo Driver » les interprète comme des carrefours à quatre stops.

Un taxi autonome Waymo bloque une intersection. // Source : Vincent Woo via X

En revanche, par mesure de précaution, Waymo indique que le taxi « peut parfois demander une confirmation afin de s’assurer qu’il fait le choix le plus sûr ». Si cela fonctionne bien pour quelques intersections plongées dans le noir, c’est moins le cas lorsque le blackout est étendu sur une grande partie du réseau routier. La firme explique ainsi que « la panne a provoqué un pic concentré de ces demandes. Cela a créé un retard qui, dans certains cas, a entraîné des délais de réponse contribuant à la congestion des rues déjà saturées. »

Waymo va mettre à jour ses taxis autonomes

Après la paralysie de son service, Waymo va évidemment prendre les mesures nécessaires pour que cela ne se reproduise plus et poursuivre son ambition « d’être le conducteur le plus fiable au monde ». Pour ce faire, la firme de taxis autonomes va mettre à jour sa flotte qui inclura notamment de nouveaux paramètres :

• Intégration d’informations supplémentaires sur les pannes : les véhicules pourront obtenir encore plus d’informations sur les pannes locales, ce qui leur permettra de naviguer de manière plus assurée aux intersections.
• Mise à jour du plan d’urgence et de la réponse aux situations d’urgence : amélioration des protocoles d’intervention d’urgence face à des événements de cette ampleur.
• Renforcement de l’engagement auprès des premiers secours : mettre à jour la formation destinée aux premiers secours afin de mieux appréhender un véhicule Waymo en difficulté.

Cette nouvelle crise a de nouveau illustré que la technologie de conduite autonome était efficace (Waymo assure que plus de 7 000 intersections sans feux ont été traversées avec succès), mais pas parfaite. Plus elle sera déployée, plus elle pourra apprendre et tendre justement vers une conduite sans accroc. Pour mémoire, Waymo a annoncé son expansion dans trois nouvelles villes aux États-Unis et s’exportera également en Europe en 2026, où une première phase de test se tiendra à Londres.