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Le ministère américain de la Justice a demandé vendredi l’abandon des poursuites visant David Hearn, ancien champion olympique accusé d’avoir vandalisé le célèbre Reflecting Pool du Lincoln Memorial à Washington. Elizabeth Frantz / REUTERS

Le ministère américain de la Justice a demandé vendredi l’abandon des poursuites visant David Hearn, ancien champion olympique accusé d’avoir vandalisé le célèbre Reflecting Pool du Lincoln Memorial à Washington.

Ce bassin emblématique de la capitale avait fait l’objet ce printemps d’une rénovation à 16 millions de dollars, voulue par Donald Trump pour embellir Washington avant les célébrations du 250e anniversaire de l’indépendance américaine, le 4 juillet. Le contrat avait été attribué sans appel d’offres à l’entreprise Atlantic Industrial Coatings. Mais peu après les travaux, le bassin s’était rempli d’algues et son revêtement bleu commençait à se décoller.

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Trump avait accusé des «vandales malades et dérangés»

Donald Trump avait alors accusé des « vandales malades et dérangés » d’avoir volontairement lacéré le revêtement. Plusieurs personnes avaient été inculpées, dont David Hearn, poursuivi pour destruction de biens publics (un crime passible de dix ans de prison) après avoir été vu la main dans l’eau. Cet ancien champion de canoë a raconté au Washington Post qu’il faisait une sortie à vélo lorsqu’il s’est arrêté au Lincoln Memorial pour observer les travaux de rénovation. « J’ai tendu la main et j’ai pu saisir l’extrémité de ce morceau qui pendait, ce morceau qui s’écaillait déjà. Il était encore attaché au fond. Je n’ai rien retiré », a-t-il expliqué. L’homme de 67 ans affirme avoir ensuite été encerclé par deux militaires de la Garde nationale puis arrêté par des agents de la police des parcs pour dégradation de bien public.

Selon le document déposé vendredi par la procureure Jeanine Pirro, une inspection du bassin vidé a révélé des dégâts étendus, y compris à des endroits où un vandale n’aurait eu aucune raison d’intervenir. Le ministère de l’Intérieur a ensuite transmis des documents attribuant les dégradations à des défaillances répétées du revêtement lors de sa pose, dans la précipitation liée à l’échéance du 4 juillet.

Les procureurs reconnaissent avoir engagé les poursuites sur la base d’informations incomplètes fournies initialement par le ministère de l’Intérieur. Le retrait des charges a été prononcé « sans préjudice », ce qui laisse la porte ouverte à de nouvelles poursuites.

Les avocats de David Hearn ont dénoncé une affaire qui « n’aurait jamais dû être engagée » et réclamé des excuses officielles. Le bureau du procureur fédéral, le ministère de la Justice et l’entreprise mise en cause n’ont pas commenté. Le Reflecting Pool, vidé pour la deuxième fois en trois mois, reste pour l’heure à sec en attendant de nouveaux travaux.

Le président américain s’est quant à lui désolidarisé de la décision de son administration. «Je suis en désaccord total avec Jeanine Pirro (...) Je ne sais pas ce qui lui est passé par la tête», a réagi le président sur sa plateforme Truth Social.

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«Il y a peut-être eu des problèmes avec l’entrepreneur, mais les dégâts majeurs ont été causés par des VANDALES!», a-t-il ajouté, reconnaissant implicitement ce que responsables politiques et médias soupçonnaient depuis des semaines : une rénovation ratée qui a entraîné le décollement du revêtement d’étanchéité et la prolifération rapide d’algues dans le bassin.