Pendant deux jours, la sonde la plus éloignée jamais envoyée par l’humanité est restée muette, à près de 26 milliards de kilomètres de la Terre. Puis son signal a repris, sans qu’aucun ingénieur n’ait eu le temps d’intervenir. Voyager 1 s’est, semble-t-il, réparée toute seule, un épisode que le JPL qualifie d’inédit en près de cinquante ans de mission.

Quarante-huit heures de silence à 25 milliards de kilomètres

Le réseau Deep Space Network, composé de trois antennes réparties sur la planète, surveille en permanence les deux sondes Voyager. C’est lui qui a donné l’alerte lorsque Voyager 1 n’a plus répondu, deux jours d’affilée.

Pour une sonde aussi lointaine, le silence n’a rien d’anodin. Voyager 1 s’approche du cap symbolique d’un jour-lumière de distance, soit près de 25,89 milliards de kilomètres. À cette échelle, les communications avec la sonde demandent un temps considérable.

Puis, sans explication immédiate, le signal est réapparu. Voyager 1, le vaisseau spatial le plus éloigné de la Terre jamais envoyé par l’humanité, avait repris contact après avoir brièvement perdu le fil.

Comment une sonde vieille de 47 ans s’est réparée toute seule

Ce qui frappe les équipes du Jet Propulsion Laboratory, c’est la chronologie. La sonde a résolu le problème avant même que les ingénieurs n’aient pu lui envoyer le moindre correctif depuis la Terre.

Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager au JPL, a qualifié cet événement d’inédit. Une sonde lancée il y a 47 ans qui diagnostique et corrige seule une panne, à une distance où aucune intervention rapide n’est possible, voilà qui sort de l’ordinaire.

L’hypothèse privilégiée est celle d’un mode sans échec. Un groupe de propulseurs serait tombé hors ligne, automatiquement remplacé par des propulseurs de secours, un peu comme un système électrique qui bascule sur un circuit alternatif. La cause exacte de cette coupure reste toutefois à l’étude.

Un mode survie né de la pénurie d’énergie qui menace la mission

Voyager 1 et sa jumelle Voyager 2 ont été lancées en 1977, profitant d’un alignement planétaire rare pour survoler Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Depuis, les deux sondes ont franchi la frontière de l’espace interstellaire et continuent d’envoyer des données.

Leur énergie provient d’un générateur au plutonium, dont la puissance décline inexorablement. Chaque sonde perd environ 4 watts par an, sur les 470 watts disponibles au départ. Les ingénieurs doivent donc éteindre des instruments, un par un, pour préserver l’essentiel.

C’est dans cette logique qu’une opération baptisée Big Bang a permis, en septembre, de remplacer trois dispositifs de Voyager 1 par des alternatives moins gourmandes en énergie. Une manœuvre similaire avait déjà été menée sur Voyager 2 six semaines plus tôt. Le JPL n’a pas communiqué davantage sur ce point.

Ce sursaut d’autonomie illustre surtout l’équilibre fragile sur lequel repose la mission. Voyager 1 continue d’explorer un territoire que personne n’avait jamais atteint avant elle, mais chaque incident rappelle que son énergie, elle, ne reviendra pas.

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