Passer plus de temps à bouquiner figure parmi les résolutions de début d'année préférées des Français. En janvier, on voit fleurir un nouveau livre sur la table de chevet, on dépoussière sa vieille carte de bibliothèque et, en début de soirée, on coupe enfin les écrans pour se consacrer au dernier polar exaltant offert par tonton.

En plus de sa promesse d'évasion, la lecture offre de nombreux bénéfices pour la santé: réduction du stress, amélioration de la mémoire, diminution du risque de démence et même… augmentation de l'espérance de vie. C'est du moins ce qu'avancent plusieurs recherches scientifiques sur le sujet.

«Lorsque vous vous plongez dans un livre, vous entrez souvent dans un état de transe similaire à la méditation et cet état est profondément protecteur», explique Zoe Shaw, psychothérapeute qui s'intéresse au lien entre la lecture et la longévité, dans les colonnes du National Geographic. Mais depuis quand la recherche pointe-t-elle un rapport de causalité entre la lecture et l'espérance de vie? Rembobinons le fil.

Dans une étude d'envergure menée en 2016 par la Yale School of Public Health, les scientifiques ont pour la première fois mis en lumière l'impact sur la longévité du temps passé le nez dans les bouquins. En suivant plus de 3.600 adultes âgés de plus de 50 ans pendant douze années, ils ont constaté que les personnes qui lisaient vivaient en moyenne près de deux ans de plus que les autres. Face aux technologies antivieillissement si chères à la Silicon Valley, lire reste le moyen le plus accessible de gratter quelques années de plus.

Une forme de lien social

Les aînés sont souvent isolés et les livres pourraient bien servir de remède –du moins partiellement. «Les liens sociaux sont extrêmement importants pour vieillir en bonne santé, explique Raymond Mar, professeur de psychologie à l'Université York au Canada et auteur de nombreuses études sur les bienfaits de la lecture. La fiction peut fournir un substitut à l'expérience sociale. Lorsque nous lisons, nous pratiquons mentalement les relations, les émotions et la prise de perspective, même lorsque nous sommes physiquement seuls.»

La solitude est reconnue comme un facteur de risque de mortalité précoce, à l'origine d'environ 871.000 décès par an selon l'OMS. Par l'immersion dans des histoires peuplées de personnages, les romans offrent une forme de présence continue, presque rassurante. Certes, ils ne remplacent pas les relations humaines, mais peuvent en partie pallier à l'isolement.

La lecture agit également comme un inhibiteur de stress. «Lorsque les gens lisent, ils entrent souvent dans un état mental concentré mais contemplatif, poursuit le spécialiste. Comme d'autres formes de méditation, le calme que procure la lecture peut aider à atténuer le stress et donc favoriser la longévité.» Le stress constitue un puissant accélérateur de vieillissement, qui perturbe le sommeil, affaiblit les défenses immunitaires et sursollicite le système cardiovasculaire. Lire régule ainsi doucement le système nerveux, en permettant au corps de se reposer –et, accessoirement, de souffler un peu.

Les bénéfices tirés du temps passé à dévorer un bon roman ne s'arrêtent pas à la longévité. Bouquiner permet également de garder un cerveau en bonne santé, malgré l'âge qui avance. En 2020, une étude a mis au jour que les lecteurs assidus présentaient un déclin cognitif nettement plus lent que chez ceux qui boudent les livres. La même année, une autre recherche a montré que la lecture et l'écriture pratiquées tout au long d'une vie ralentissaient les pertes de mémoire, même chez les personnes atteintes d'Alzheimer.

Alors que les Français lisent de moins en moins, ces différents arguments pourraient en convaincre plus d'un de renouer avec le plaisir furtif de s'échapper dans un thriller à suspens –ou au moins de tenir leur bonne résolution.