Vous montez dans un avion, vous vous installez confortablement, et lorsque le chariot passe, vous commandez machinalement un café ou un thé pour accompagner votre vol. Un geste anodin, répété des millions de fois chaque jour à travers le monde. Pourtant, une étude récente menée aux États-Unis vient de révéler un problème sanitaire que la plupart des passagers ignorent totalement : l’eau utilisée pour préparer ces boissons chaudes pourrait contenir des bactéries dangereuses. Et le plus inquiétant, c’est que certaines compagnies font bien pire que d’autres.

Une enquête qui fait froid dans le dos

Le Centre pour l’alimentation comme médecine et longévité, une organisation de recherche américaine, a passé au crible les données de l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis concernant la qualité de l’eau à bord des avions. L’analyse porte sur vingt et une compagnies aériennes, incluant les grandes lignes nationales et les transporteurs régionaux, avec des échantillons prélevés entre octobre 2022 et septembre 2025.

Les résultats sont édifiants. Les chercheurs ont recherché la présence de coliformes, une famille de bactéries dont certaines souches peuvent provoquer des intoxications alimentaires sévères. Parmi elles, la tristement célèbre Escherichia coli, responsable de troubles digestifs qui peuvent gâcher bien plus qu’un simple vol.

L’eau des avions provient généralement de réservoirs remplis dans différentes escales, qu’elles soient nationales ou internationales. Ces réservoirs doivent théoriquement être désinfectés régulièrement, l’eau testée fréquemment, et des mesures correctives appliquées en cas de contamination. La théorie, donc, semble solide. La pratique, beaucoup moins.

Un classement sans appel

Pour établir leur évaluation, les chercheurs ont utilisé plusieurs critères : le nombre d’infractions à la réglementation par appareil, les avis publics émis en cas de problème, la présence excessive d’E. coli dans l’eau, et la fréquence de nettoyage des systèmes d’alimentation en eau. Chaque compagnie a reçu une note sur cinq, convertie en notation alphabétique.

Une seule compagnie a obtenu la note maximale de cinq sur cinq : Delta Airlines. Frontier Airlines arrive en deuxième position avec 4,80, suivie d’Alaska Airlines qui décroche un honorable 3,85. À l’autre extrémité du spectre, American Airlines affiche un score inquiétant de 1,75, se classant parmi les plus mauvais élèves des grandes compagnies analysées.

Mais ce sont les transporteurs régionaux qui écopent des pires résultats. Presque toutes ces compagnies de plus petite taille présentent des lacunes graves en matière de sécurité de l’eau, à l’exception notable de GoJet Airlines qui parvient à se hisser à un niveau acceptable.

Crédit : YakobchukOlena

Vous prendrez bien un peu de café ?

Une réglementation qui manque de mordant

Depuis 2011, une réglementation fédérale américaine impose aux compagnies aériennes des standards stricts concernant l’eau potable à bord. Pourtant, les chercheurs notent que l’agence de protection de l’environnement inflige rarement des amendes aux contrevenants, même lorsque les violations se répètent.

Cette clémence administrative pourrait expliquer pourquoi certaines compagnies continuent d’afficher des résultats médiocres année après année. JetBlue, par exemple, maintient des scores préoccupants depuis plusieurs années sans amélioration notable. À l’inverse, Delta Airlines a spectaculairement redressé la barre, passant d’un score catastrophique de 1,6 en 2019 à la perfection en 2025, prouvant qu’un changement est possible lorsque la volonté existe.

Que faire en tant que passager ?

Face à ces révélations, le Centre pour l’alimentation comme médecine et longévité formule des recommandations claires pour les voyageurs aériens, particulièrement pertinentes si vous volez avec une compagnie américaine ou sur des liaisons transatlantiques.

Premièrement, ne buvez que de l’eau en bouteille scellée. Si le personnel de bord vous propose un verre d’eau du robinet ou remplit votre bouteille réutilisable avec l’eau de l’avion, refusez poliment. Deuxièmement, évitez le café et le thé servis à bord, puisqu’ils sont préparés avec cette même eau potentiellement contaminée. Enfin, même pour vous laver les mains, privilégiez le gel hydroalcoolique contenant au moins 60% d’alcool plutôt que l’eau des lavabos.

Bien que cette étude concerne spécifiquement les compagnies américaines, elle soulève des questions légitimes sur les pratiques à l’échelle mondiale. Les normes sanitaires varient d’un pays à l’autre, et rien ne garantit que les compagnies européennes ou asiatiques affichent systématiquement de meilleurs résultats.

La prochaine fois que vous monterez dans un avion, ce café fumant aura peut-être perdu de son attrait.