Tout l'art du tatouage repose sur son caractère permanent. C'est d'ailleurs certainement la raison pour laquelle de nombreuses personnes s'y refusent, par peur de regretter leur choix. Récemment, des chercheurs ont cependant mis au point une encre qui pourrait plaire aux indécis, puisqu'elle peut être activée ou désactivée par la lumière.

Selon le média Live Science, cette nouvelle encre permet de modifier ou d'effacer les couleurs et les dessins incrustés dans la peau, sans avoir à subir le douloureux processus de détatouage. Commercialisé sous le nom de PhotoTat, ce système pourrait même, à terme, permettre de dissimuler ou de modifier des tatouages ​​permanents. Une astuce chimique qui pourrait bien révolutionner le marché.

Au-delà de servir la créativité des artistes tatoueurs et de rassurer les hésitants, PhotoTat pourrait également avoir des applications plus pratiques, notamment pour réaliser des tatouages ​​médicaux qui seraient visibles uniquement lorsqu'un médecin en a besoin. C'est ce qu'explique l'équipe de scientifiques derrière cette innovation, dans son étude publiée ce mois-ci dans la revue Matter & Light.

«C'est un tatouage que vous pouvez garder, et si vous décidez que vous ne voulez plus qu'il soit visible, ou que vous ne le voulez tout simplement plus, vous le désactivez», détaille Carson Bruns, coauteur de la recherche et professeur d'ingénierie biomédicale à l'université du Colorado à Boulder, aux États-Unis. «C'est tout, insiste-t-il. Vous n'avez pas besoin de le réactiver.»

Vers des tatouages personnalisables

Un tatouage réalisé avec PhotoTat peut contenir trois encres de couleurs primaires (bleu, magenta et jaune), formulées à base de colorants photochromiques, c'est-à-dire des composés photosensibles qui changent de couleur selon la longueur d'onde de la lumière. Ces colorants sont ensuite eux-mêmes encapsulés dans des nanoparticules de polyméthacrylate de méthyle, soit un plastique de qualité médicale, utilisé notamment dans certains implants.

Ces colorants modifient leur structure moléculaire lorsqu'ils sont exposés à des longueurs d'onde spécifiques. C'est ainsi qu'une LED ultraviolette (UV) de 365 nanomètres peut activer les pigments en deux à trois secondes environ. Une fois activées, les couleurs peuvent persister pendant des heures, voire des jours, sous un éclairage intérieur classique. Mais dès qu'elles sont exposées au soleil, elles disparaissent en quelques secondes. Le pigment reste dans la peau, mais l'apparence du tatouage change.

Avec ce système, une personne tatouée peut personnaliser son dessin selon ses envies du moment, puisque les trois couleurs peuvent être activées séparément grâce à différentes longueurs d'onde lumineuses. Cette technologie peut également être combinée avec l'encre de tatouage conventionnelle.

Pour l'instant, seule l'encre violette PhotoTat a été commercialisée, après avoir été soumise à une série de tests médicaux réalisés par un organisme indépendant. Ces examens ont démontré qu'elle était sans danger: le petit flacon est donc vendu pour 100 dollars (environ 89 euros) et peut être commandé en ligne. Carson Bruns espère désormais qu'avec des recherches plus approfondies, il pourra bientôt commercialiser les autres couleurs et réduire les coûts de production, afin de rendre cette technologie plus accessible.