Boire un verre d'eau citronnée au réveil s'est installé comme un rituel de santé. L'habitude est ancienne, agréable, peu coûteuse, et sans danger pour la plupart des gens. Les vertus qu'on lui prête méritent en revanche d'être triées.

Ce qui est réellement établi

Trois éléments résistent à la vérification. L'hydratation. Après une nuit de sommeil, l'organisme a perdu de l'eau par la respiration et la transpiration. Boire au réveil compense cette perte. Le citron n'y est pour rien : c'est l'eau qui hydrate. Son intérêt est d'ordre gustatif, et il n'est pas négligeable, puisqu'une boisson agréable favorise une consommation régulière.

Un apport en vitamine C. Le jus d'un citron fournit une quantité appréciable de cette vitamine, sans constituer pour autant une source majeure au regard des besoins quotidiens. Un kiwi ou une orange en apportent davantage.

L'absorption du fer. C'est l'effet le mieux démontré et le plus utile. La vitamine C améliore nettement l'assimilation du fer d'origine végétale, moins bien absorbé que celui de la viande. Un filet de citron sur un plat de légumineuses ou de légumes verts a donc un intérêt réel, particulièrement pour les personnes suivant un régime végétarien.

Ce qui relève de la croyance

Plusieurs affirmations circulent sans fondement.

L'effet détox : aucun aliment n'élimine de toxines. Cette fonction est assurée en continu par le foie et les reins, dont le travail ne s'accélère pas sous l'effet d'une boisson. Le terme n'a aucune définition médicale.

L'accélération du métabolisme : l'eau citronnée ne fait pas brûler davantage de calories. La dépense énergétique dépend de la masse corporelle, de l'activité physique et de facteurs individuels, non d'une boisson matinale.

La perte de poids : le citron est peu calorique, ce qui ne le rend pas amaigrissant. L'argument de la pectine, fibre à effet rassasiant, ne tient pas davantage : cette fibre se trouve dans l'écorce et la membrane blanche, presque pas dans le jus. Remplacer une boisson sucrée par de l'eau citronnée réduit en revanche l'apport calorique, et c'est le seul mécanisme en jeu.

L'alcalinisation de l'organisme : c'est le mythe le plus tenace. Le pH du sang est maintenu entre des bornes très étroites par les poumons et les reins, et aucun aliment ne le modifie. Un écart significatif constituerait d'ailleurs une urgence médicale. Le citron est par ailleurs acide, son éventuel résidu alcalin après métabolisation ne changeant rien à cette régulation.

Le soutien au foie : aucune donnée ne l'étaye.

La peau raffermie : la vitamine C participe effectivement à la synthèse du collagène, mais aucune étude ne montre qu'un verre d'eau citronnée améliore l'aspect cutané.

L'eau citronnée est une boisson agréable qui facilite l'hydratation, apporte un peu de vitamine C et améliore l'absorption du fer quand elle accompagne un repas. © Simarik, iStock

Le risque dont personne ne parle

C'est le point le plus important de ce dossier, et il concerne directement les consommateurs quotidiens.

Le jus de citron est très acide, avec un pH proche de 2. À ce niveau d'acidité, l'émail dentaire se déminéralise. Contrairement à la carie, ce phénomène n'est pas d'origine bactérienne : c'est l'acide qui dissout directement le tissu.

L'érosion dentaire liée aux agrumes est bien documentée en odontologie. Elle se traduit par une sensibilité au chaud et au froid, un amincissement et une transparence du bord des dents, et elle est irréversible, l'émail ne se régénérant pas.

Trois habitudes aggravent le phénomène : la consommation quotidienne, le fait de siroter lentement, ce qui prolonge le contact, et le brossage immédiatement après, l'émail ramolli par l'acide étant alors abrasé mécaniquement.

Quelques précautions limitent le risque sans renoncer à l'habitude. Diluer largement, boire d'un trait plutôt que par petites gorgées, utiliser une paille pour réduire le contact avec les dents, rincer la bouche à l'eau claire après, et attendre au moins trente minutes avant de se brosser les dents.

Les personnes sujettes au reflux gastro-œsophagien ou à une gastrite peuvent par ailleurs voir leurs symptômes majorés par cette boisson à jeun.

En pratique

Quelques points sur la préparation, débarrassés des affirmations qui les accompagnent habituellement.

L'eau tiède est plus agréable qu'une eau glacée au réveil, et une eau bouillante dégrade une partie de la vitamine C. En revanche, rien n'indique qu'une eau froide ralentisse la digestion.

Le moment de la journée importe peu. L'idée qu'il faille attendre un délai précis avant le petit-déjeuner ne repose sur rien. Boire après le repas plutôt qu'à jeun limite d'ailleurs le contact de l'acide avec les dents.

Si l'on utilise le zeste, pour une infusion par exemple, il faut un citron non traité en surface après récolte, l'écorce concentrant les résidus éventuels. Le zeste apporte effectivement davantage de flavonoïdes que le jus.

Ajouter du miel annule une partie de l'intérêt en réintroduisant du sucre, et ajoute un acide supplémentaire pour les dents.

Ce qu'il faut en retenir

L'eau citronnée est une boisson agréable qui facilite l'hydratation, apporte un peu de vitamine C et améliore l'absorption du fer quand elle accompagne un repas.

Elle ne détoxifie rien, ne fait pas maigrir, ne modifie pas le pH du sang et n'accélère aucun métabolisme. Elle appelle une vigilance dentaire que son image de remède naturel fait généralement oublier.