Apparu au Brésil dans les années 1990, Sporothrix brasiliensis infecte les chats, provoque chez eux des ulcères cutanés suintants et se transmet à l'humain. Le bilan sud-américain s'établit à des milliers de félins malades ou morts, plus de 11 000 personnes infectées et au moins 200 chiens.

Le champignon a déjà franchi les frontières brésiliennes, atteignant le Paraguay, le Chili, l'Argentine, et plus récemment l'Uruguay.

Une épidémie qui déborde de son foyer

Shawn Lockhart, mycologue médical et conseiller principal aux Centers for Disease Control and Prevention américains (CDC), a présenté la situation le 7 juin lors d'un congrès de microbiologie à Washington. Il décrit une épidémie de très grande ampleur, toujours en cours au Brésil.

Sa préoccupation porte sur les zones où les chats abondent : les grandes villes comme Istanbul ou Bangkok, mais aussi les campagnes où circulent librement de nombreux chats de ferme. Il suffit selon lui d'un voyageur sud-américain arrivant avec son animal pour que le champignon s'installe ailleurs.

Ce que provoque l'infection

Chez le chat, la maladie se manifeste par des ulcères cutanés, des nodules et un gonflement des ganglions. Sans traitement antifongique, l'infection peut gagner les poumons puis se disséminer dans tout l'organisme.

Le pronostic est sévère. En l'absence de traitement, l'issue est fatale dans la totalité des cas, et le taux de mortalité reste élevé même sous traitement.

Chez l'humain, l'infection provoque des ulcères cutanés douloureux. Non prise en charge, elle peut évoluer vers une forme grave, potentiellement mortelle chez les personnes immunodéprimées.

Le délai d'apparition complique la détection. Deux membres d'une famille ayant quitté le Brésil pour le Royaume-Uni ont développé la maladie trois ans après leur installation, selon un signalement des autorités sanitaires en 2022. L'un de leurs deux chats était porteur du champignon. Le vétérinaire ayant soigné l'animal a également été infecté.

Une maladie fongique qui touche les chats, provoque de graves lésions cutanées et peut se transmettre à l’humain. Causée par Sporothrix brasiliensis, elle a déjà infecté plus de 11 000 personnes et tué des milliers de chats en Amérique du Sud. © Lulu Studio, iStock

Moisissure dans le froid, levure dans l'hôte

Sporothrix brasiliensis appartient à la même famille que Sporothrix schenckii, responsable de la sporotrichose, parfois appelée maladie des rosiéristes.

Comme beaucoup de champignons du sol, ces espèces sont dimorphiques : elles adoptent deux formes selon les conditions. Dans le sol, le champignon se développe en longs filaments appelés hyphes. Une fois entré dans un organisme, il bascule en levure unicellulaire. La formule employée par Shawn Lockhart pour résumer ce comportement joue sur cette dualité entre la moisissure du milieu extérieur et la levure de l'hôte.

La plupart des infections fongiques surviennent par inhalation de spores, ou par pénétration de ces spores dans la peau à la faveur d'une plaie, comme lors des piqûres d'épines de rosier.

Sporothrix brasiliensis fait exception : il se transmet aussi sous sa forme levure, ce qu'aucun autre champignon dimorphique ne fait.

Pourquoi les chats sont au centre du problème

Le comportement félin explique en grande partie cette diffusion. Les chats alternent entre deux activités dominantes, se toiletter mutuellement en se léchant, ou se battre à coups de griffes et de morsures. Les deux favorisent le transfert du champignon d'un animal à l'autre.

Les griffures et morsures peuvent injecter directement la levure chez d'autres chats, chez des chiens, ou chez des humains. Shawn Lockhart avance que la moitié des cas humains d'origine féline concerneraient des propriétaires blessés en tentant d'administrer un comprimé à leur animal, précisément pour traiter la maladie. Le léchage contribue par ailleurs à disséminer le champignon sur le corps du chat lui-même.

Des éternuements contaminants et une survie hors norme

Autre particularité, documentée en 2022 dans la revue Medical Mycology : les chats peuvent expulser des levures infectieuses en éternuant. Les projections atteignent les surfaces, les blouses, l'air ambiant.

Le risque persiste longtemps après le départ de l'animal. Une expérience de laboratoire a mesuré la survie du champignon sur des disques d'acier inoxydable, reproduisant les tables d'examen vétérinaires : jusqu'à dix semaines.

L'écart avec d'autres champignons est frappant. Candida albicans, présent naturellement chez l'humain, tient 48 heures dans les mêmes conditions. Candida auris, redouté chez les personnes immunodéprimées, disparaît au bout d'un mois environ.

Une désinfection incomplète dans un cabinet vétérinaire peut donc suffire à contaminer les patients suivants. Point rassurant toutefois : l'eau de Javel et l'éthanol éliminent facilement ce champignon.

Une surveillance difficile

Aucun test commercial n'existe pour détecter Sporothrix brasiliensis. Aux États-Unis, l'entrée d'un chat requiert simplement un certificat vétérinaire attestant qu'il paraît en bonne santé, ce qui laisse passer les animaux porteurs sans signes visibles.

Les vétérinaires constituent de fait la première ligne de détection. Shawn Lockhart les invite à signaler tout cas de sporotrichose aux laboratoires de santé publique. La transmission peut s'installer rapidement, et la coordination entre praticiens vétérinaires, services de prévention des infections et autorités sanitaires conditionne la capacité à contenir son arrivée.