Le géant sidérurgique russe NMLK est présent dans notre pays, à Clabecq et La Louvière. ©EdA

Entre l'acier et Vladimir Lissine, c'est d'ailleurs une longue histoire puisqu'avant de faire son entrée dans le monde des affaires, l'homme a été diplômé d'un institut spécialisé dans la métallurgie, le Siberian Metallurgical Institute.

Il commença par la suite sa carrière comme électricien-monteur dans une mine de charbon en Sibérie puis travailla dans la sidérurgie en Russie centrale.

Sanctions internationales

Au fil du temps, le milliardaire, qui réside à Moscou, va développer un véritable empire sidérurgique tout en diversifiant ses investissements dans d'autres branches d'activité, en contrôlant notamment Universal Cargo Logistics Holding.

Lissine détient par ailleurs la société de gestion portuaire Port One, qui possède des filiales dans les bassins de la mer Baltique et de la mer Noire. Une autre de ses sociétés, Volga Shipping, est, elle, spécialisée dans le transport maritime. Il détenait également Freight One, un opérateur ferroviaire russe, qu'il a revendu à des investisseurs locaux en 2023. Vladimir Lissine mise aussi sur des investissements dans le centre financier d'Abu Dhabi.

Mais ces dernières années, son empire a évidemment été, comme d'autres géants économiques russes, affecté par les conséquences de la guerre menée par le maître du Kremlin en Ukraine. Une guerre qui, au-delà de la tragédie humaine, a mis au ban de la communauté internationale bon nombre d'oligarques russes : plus de 1 000 personnalités sont ainsi, aujourd'hui, toujours sous sanctions internationales.

Un actif stratégique pour Poutine

Pour une Russie qui, depuis plus de quatre ans, s'est transformée en "économie de guerre", NLMK est évidemment une entreprise stratégique. Et une pièce maîtresse dans le jeu de Vladimir Poutine, même si M. Lissine a qualifié, au début de la guerre, l'invasion russe de "tragédie difficile à expliquer ou à justifier" dans une lettre adressée à son personnel.

Mais différents médias, dont le Financial Times, ont dévoilé la manière dont Vladimir Poutine a convoqué de riches oligarques, dont Vladimir Lissine, à des réunions secrètes à Moscou pour les inciter à verser des "contributions volontaires".

Objectif : contribuer à financer le budget fédéral et soutenir l'effort de guerre. Toujours selon le Financial Times, des enquêtes ont établi en 2022 un lien entre le groupe NLMK et la fourniture d'acier destiné à des fabricants d'armes et à des équipements militaires russes, notamment des systèmes de missiles antiaériens et balistiques intercontinentaux.

Selon certains médias, le groupe NMLK aurait fourni des matériaux à la défense russe. ©Krasilnikov Stanislav/Tass/ABACA

En décembre 2022, le média Disclose et ses partenaires révélaient que NLMK avait signé au moins dix-huit contrats avec des entreprises du secteur de la défense russe depuis 2014 et l'annexion de la Crimée par la Russie. "Le groupe de Vladimir Lissine les a notamment fournies en acier inoxydable, tôles d'acier laminées, ruban d'acier électrique, ou acier plaqué", pouvait-on lire. Le média avançait même que "des documents commerciaux révèlent que la compagnie a fourni du matériel à des sociétés impliquées dans la conception de l'arme atomique".

Face aux critiques occidentales, le groupe NLMK affirmait fin 2022 qu'une "quantité négligeable" d'acier de production civile a été vendue aux entreprises incriminées en l'espace de dix ans. Et de citer même un chiffre : moins de 0,002 % de ses ventes totales. À confirmer…

Certains médias laissent également entendre que Lissine aurait œuvré, via Volga Shipping, à contourner des sanctions liées à l'importation en Europe de marchandises acheminées par des navires russes.

Jet, château en Écosse et villas dans le sud de la France

Pourtant, contrairement à d'autres oligarques, Lissine n'a pas été visé par de lourdes sanctions internationales. Il est passé entre les gouttes en Europe et aux États-Unis, même si son nom figure sur la liste des sanctions du Canada et de l'Australie.

Une particularité qui lui a permis d'investir début 2024 un montant de 82 millions d'euros dans les activités wallonnes de NLMK, que le magnat russe contrôle à hauteur de 49 % aux côtés de la Région wallonne. Et de son côté, NLMK Belgium, qui emploie 1 200 personnes, a toujours nié avoir acheminé l'acier transformé chez nous vers le complexe militaro-industriel russe. Précisons que la Belgique a obtenu une période de transition. Le groupe a jusqu'en 2028 pour trouver un plan B s'il veut poursuivre ses activités en Europe. Le but est notamment de ne plus se fournir en Russie.

Côté vie privée, ce père de trois enfants, passionné de tir sportif, sait se faire plaisir : à bord de son jet privé, il rejoint son château en Écosse ou ses deux villas style Belle Époque à Saint-Jean-Cap-Ferrat, dans le sud de la France. Loin des fracas de la guerre en Ukraine…

Série d'été: les milliardaires russes (1/5)

Pendant six semaines, La Libre propose à ses lectrices et lecteurs différentes séries estivales. La première d'entre elles s'était penchée sur la face cachée de certains lieux touristiques. Changement d'univers dès ce samedi : nous vous proposons de vous faire découvrir le parcours de plusieurs milliardaires russes, dont certains gravitent autour de Vladimir Poutine. Comment ont-ils bâti leurs fortunes ? Sont-ils aux ordres du Kremlin ? Ou osent-ils faire entendre une voix discordante, notamment sur la guerre menée à l'Ukraine ? Pour ce premier volet : Vladimir Lissine, le maître russe de l'acier et qui n'est pas un inconnu en terres wallonnes.