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C'est un tapis violet qui étend ses brins année après année dans le sud de l'Angleterre. Oubliez la Provence, la lavande anglaise est désormais un business florissant outre-Manche. Dans un champ à Banstead (Royaume-Uni), à l'ouest de Londres, l'été rime avec violet pour les visiteurs. Tous ont le téléphone à la main et le même mot à la bouche : "On va les publier sur Instagram." "On a décidé de porter du blanc et du bleu marine pour s'accorder avec les couleurs", confie une jeune femme.

Pour huit euros par personne, les visiteurs peuvent se prendre en photo dans ces décors minutieusement réfléchis, imaginés par Lorna Maye, pour créer les clichés parfaits. "On a installé cette cabine téléphonique dans nos champs, car c'est typiquement britannique. Ce cœur-là, on l'a mis ici il y a deux ans. Tous ces éléments permettent de nous démarquer, car on est sur un marché très concurrentiel", précise celle qui œuvre pour la ferme de lavande Mayfield.

Pourtant, lorsqu'elle a planté ce champ il y a 20 ans, c'était à l'origine pour fabriquer des huiles essentielles, un projet rapidement détrôné par des requêtes inattendues. "Un jour on a laissé le portail ouvert et tout d'un coup plein de gens sont arrivés de nulle part pour visiter. Et depuis, c'est devenu complètement fou. On a mis de côté l'aspect produit et les gens viennent simplement pour respirer le parfum de la lavande et se promener au milieu des plants", explique Lorna.

Un marché en pleine croissance, dans lequel s'est aussi engouffrée une autre ferme dans le Kent. D'un seul champ ouvert au public il y a 20 ans, à trois désormais, où sont organisées des visites guidées. "On a plus de 30 hectares de lavande. C'est environ 400 000 plants", indique la guide à un groupe. Mais aussi des ateliers d'éveil pour bébés, du yoga, ou tout simplement des pique-niques. Comptez tout de même entre 10 et 30 euros par personne.

En pleine saison, jusqu'à 2 000 visiteurs se pressent chaque jour pour profiter de la vue ou ramener leur encas au pied des rangées. "C'est notre anniversaire de mariage, c'est relaxant, je vais peut-être m'endormir", confie un visiteur. Mais un autre trouve le prix d'entrée élevé : "Ça fait quand même 16,50 euros par personne juste pour rentrer et déjeuner à l'ombre. Après, c'est vrai que le cadre est beau et que c'est agréable."

Plus de clients dans les allées de lavande, et plus de clients dans la boutique attenante. Un pari gagnant-gagnant pour la ferme qui fabrique ses produits sur place. "On a des savons, des bougies, des sels de bain, des huiles de massage et on a nettement élargi notre gamme avec le tourisme. Maintenant on propose des produits alimentaires à base de lavande, c'est très populaire. Des glaces, du thé, du miel ou des gâteaux à la lavande", énumère Lorna Roberts, de la ferme "Castle Farm".

Des fermes qui se transforment en petits parcs d'attractions à ciel ouvert, en tout cas le temps de quelques semaines : car la saison de la lavande ne dure pas plus d'un mois et demi.