À Toronto, un patient entre dans l’histoire : en « rémission prolongée » du VIH, il pourrait devenir le 11e cas de guérison au monde et le tout premier au Canada.

L'homme de 62 ans, surnommé le patient de Toronto, a reçu son diagnostic il y a presque 30 ans. Il ne requiert plus de traitement antirétroviral depuis maintenant 11 mois.

La Dre Sharon Walmsley, qui a dirigé l'équipe rapportant sa rémission, a présenté les résultats lors de la conférence 2026 de l'Association canadienne de recherche sur le VIH, à Winnipeg.

Il est stupéfait, il dit que c'est dur à croire, indique la Dre Walmsley. À l'époque où il a reçu son diagnostic, tout le monde en mourait, rappelle-t-elle.

Une personne se présentant avec un tel cancer et le VIH en 1999 aurait, j’en suis convaincue, été informée qu’il ne lui restait que quelques mois à vivre.

En 2008, Timothy Ray Brown, l’Américain initialement connu comme le patient de Berlin, est devenu le premier homme à guérir de l’infection par le virus du sida.

Ça reste des cas extraordinaires, dit Nicolas Chomont, directeur du Réseau canadien de recherche pour la guérison du VIH.

Il y en a eu très peu [de cas de guérison] au cours des quasiment 20 dernières années. On est juste à 11, donc c'est rarissime.

Traitement inhabituel

Le patient de Toronto a suivi un traitement contre le cancer suivi d'une greffe de moelle osseuse provenant d'un donneur naturellement résistant au VIH en raison d'une mutation génétique nommée Delta-32.

Le VIH entre dans la cellule comme une clé dans une serrure. [La mutation génétique Delta-32] bloque la serrure, de manière que le virus ne puisse pas entrer.

La chimiothérapie détruit presque entièrement le système immunitaire, qui est ensuite reconstitué à l'aide de la moelle osseuse d'un donneur, où sont produites les cellules immunitaires.

Un registre canadien nécessaire

Ce genre de greffe n'est pas un traitement habituel pour le VIH. Il s’agit d’une procédure envisagée seulement pour les patients qui ont également un cancer du sang grave.

Les 11 patients guéris ont tous reçu une greffe de moelle osseuse provenant de donneurs naturellement résistants au VIH. Il est très complexe de trouver de tels donneurs. Seulement 1 % de la population porte la mutation.

La moelle osseuse pour le patient torontois a été trouvée grâce à un registre international. La Dre Walmsley espère que le Canada se dotera de son propre registre, ce qui facilitera la tâche. Quand quelqu’un a besoin d’une greffe de moelle osseuse, la fenêtre est brève. Il n’y a que quelques jours, peut-être une semaine ou deux, pour opérer, dit-elle.

Vers un avenir libéré du VIH?

Selon la Dre Walmsley, cet accomplissement montre qu'un avenir libéré du VIH est possible. L’exploit réalisé à Toronto ouvre la porte à des traitements moins envahissants, moins coûteux et à plus grande échelle, selon elle.

Pourrait-on trouver des médicaments capables de bloquer cette serrure, comme le fait cette mutation? Pouvons-nous modifier les gènes d’un individu pour que le virus ne puisse pas entrer? demande-t-elle. Un scénario qu’elle voit poindre sur un horizon de quelques décennies.

Le cas du patient torontois pourrait éclairer des recherches sur d'autres maladies, comme le zona, l'herpès et certaines affections du foie, qui demeurent également en dormance dans le corps et ne peuvent être éliminées par des traitements antiviraux, explique la chercheuse.

Elles pourraient peut-être un jour être éradiquées grâce, entre autres, au patient de Toronto, précise-t-elle.