Au nord de la Sicile, l’Etna, culminant à 3 330 mètres d'altitude, est le volcan le plus haut et le plus actif d’Europe. Ses éruptions régulières, comme celles de l’été 2026 qui ont paralysé à plusieurs reprises le trafic aérien, fascinent autant qu’elles terrifient. Un million d'habitants vivent dans les environs de l'Etna, notamment à Catane, la capitale économique de la Sicile. C’est là, à l'Institut national de géophysique et de volcanologie, que les activités volcaniques sont surveillées 24 heures sur 24.

Salvatore Giammanco y est ingénieur en sciences de la Terre, et il a emmené les équipes de "Nous, les Européens" (X) jusqu’à la salle de contrôle d’où partent les alertes : "Ici, nous pouvons suivre tout ce qui se passe en temps réel. Par exemple, les explosions du volcan Stromboli en direct. Nous avons installé des micros tout au sommet de l'Etna qui entendent littéralement les explosions de gaz. Et grâce à ces signaux, nous savons ce qui se passe à l'intérieur du volcan, même si visuellement, on ne distingue rien. Nous pouvons prévoir toutes les éruptions de l'Etna au moins 12 heures à l'avance", explique-t-il.

Une semaine avant la visite du magazine, une émission de cendres du volcan a entraîné une alerte et la fermeture de l’aéroport de Catane. Ce type d’alerte est fréquent, mais les évacuations de la population sont plus rares : la dernière remonte à 2002.

Selon Salvatore Giammanco, la principale menace reste les retombées de cendres volcaniques qui forment de petites pierres : "Elles sont légères, mais elles tombent d'une hauteur pouvant atteindre 10 à 15 kilomètres. Ce sont des projectiles qui prennent un poids et une force tels qu'ils peuvent endommager les voitures. Après chaque éruption, un tapis de cendres tombe sur les balcons et il faut les récupérer immédiatement parce que sinon, elles s'accumulent et elles pèsent lourd ! Dans les vieilles maisons, les toits en bois sont très fragiles et peuvent s'effondrer sous le poids des cendres."

Extrait de "Islande, Sicile, l'Europe volcanique", diffusé dans "Nous les Européens" le 1er novembre 2026.

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