Moins fascinante à première vue que d'autres planètes du système solaire, Vénus est pourtant pleine de mystères. Si elle n'a pas été aussi étudiée que Mars, Jupiter ou Saturne, elle fait cependant l'objet d'analyses régulières; les dernières en date ont permis d'aboutir à des révélations proprement fascinantes, pour ne pas dire révolutionnaires.

Comme l'explique The Debrief, l'analyse de données radar a permis de mettre à jour l'existence d'une structure souterraine pour le moins massive. Cette étude, réalisée par les astronomes de l'université italienne de Trente, apporte un nouvel éclairage sur la façon dont l'activité volcanique a façonné le visage de Vénus au fil du temps.

Cette vaste structure souterraine, présentée en détails dans la revue Nature Communications, serait un vestige d'une ancienne activité volcanique qui a jadis proliféré sur Vénus. Elle rappelle les anciens tunnels de lave découverts sur Mars ou encore sur la Lune, mais en ce qui concerne celle que l'on surnomme la «planète sœur de la Terre» (en raison de leurs caractéristiques voisines), c'est une grande première.

Une grande première

«Nos connaissances sur Vénus restent limitées et, jusqu'à présent, nous n'avions jamais eu l'occasion d'observer directement les processus se déroulant sous la surface», déclare Lorenzo Bruzzone, coordonnateur des recherches, dans un communiqué. «L'identification d'une cavité volcanique est donc particulièrement importante, car elle nous permet de valider des théories qui, pendant de nombreuses années, n'avaient fait qu'émettre des hypothèses quant à leur existence.»

L'un des principaux obstacles à de telles découvertes réside dans la difficulté de localiser les structures souterraines sur les planètes autres que la Terre. Naturellement, les tunnels de lave et autres cavités situées sous la surface d'une planète demeurent invisibles, non seulement à l'œil nu, mais aussi pour de nombreux systèmes de télédétection.

Cependant, il arrive que de telles caractéristiques soient révélées. Si de fines portions de la surface d'une planète ou d'une lune, situées au-dessus de cavités souterraines, s'effondrent, elles peuvent parfois dévoiler le conduit vide situé en dessous. Reste que, contrairement à la surface lunaire, qui peut être facilement observée quand les conditions météorologiques sont favorables, celle de Vénus est enveloppée de nuages ​​qui rendent l'observation de sa surface extrêmement difficile.

L'analyse radar permet de contourner ce problème. Son utilisation ne date d'ailleurs pas d'hier: la découverte des astronomes de l'université italienne se base sur des données recueillies entre 1990 et 1992 grâce à un système radar embarqué à bord du vaisseau spatial Magellan de la NASA.

Étonnamment, le tunnel de lave découvert par l'équipe de Lorenzo Bruzzone et ses collègues est plus large et plus haut que ceux trouvés sur Terre, sur la Lune ou sur Mars: «L'analyse de la morphologie et de l'altitude du terrain environnant, ainsi que la présence d'autres cavités similaires à celle étudiée, soutiennent l'hypothèse selon laquelle les conduits souterrains pourraient s'étendre sur au moins 45 kilomètres», expliquent-ils.