Une température d'environ 460 °C, une pression atmosphérique de 93 fois supérieure à celle de la Terre, une atmosphère composée quasi exclusivement de CO₂, un ciel éternellement plombé de nuages d'acide sulfurique et un volcanisme actif : voilà les conditions dantesques qui règnent à la surface de Vénus. Aucune forme de vie terrestre connue ne pourrait survivre longtemps à la surface de cette planète. Même des engins robotisés ne peuvent fonctionner bien longtemps dans cet enfer. Et pourtant, les exobiologistes continuent de s'intéresser à Vénus. Pourquoi ?

La surface de Vénus vue par les sondes Venera 13 et Venera 14 qui n'ont survécu que quelques dizaines de minutes. © Soviet Space Agency, IPF APOD, Don P. Mitchell

Quelles conditions les molécules biologiques sont-elles vraiment capables d’endurer ?

« On ne connaît vraiment pas encore toute l'étendue des types de planètes qui existent dans l'Univers. Nous recherchons des exoplanètes qui pourraient être de véritables jumelles de la Terre, mais que se passerait-il si elles étaient en réalité toutes... des jumelles de Vénus ? », s'interroge Sara Seager, Professeur en Sciences planétaires. Car si la Terre présente des conditions particulièrement favorables au développement de la vie, il est probable que de telles conditions soient rares dans l'Univers.

Réfléchir à la possibilité d'une vie extraterrestre demande donc de s'ouvrir à des alternatives bien plus vastes et à envisager que la vie puisse se développer dans des environnements a priori très hostiles sous des formes peut-être très différentes de celles que nous connaissons sur Terre.

Ainsi, si la surface de Vénus semble bien trop chaude et aride pour que la vie s'y développe, sa couverture nuageuse, qui s'étend entre 48 et 64 kilomètres d'altitude au-dessus de la surface, pourrait présenter des conditions plus hospitalières. Reste à savoir si des molécules biologiques pourraient résister dans cet environnement très corrosif.

Vénus et son enveloppe de nuages d'acides sulfuriques capturée par la sonde Mariner 10 de la Nasa. © Nasa

Des briques de base du vivant intactes dans de l’acide sulfurique presque pur

L'idée ne sort pas de nulle part. L'atmosphère de Vénus, tout comme la Terre, est régulièrement traversée par des météorites qui contiennent des peptides, souvent représentés comme des briques de base du vivant. Sur Terre, la vie s'est développée à partir de ces molécules organiques, certainement au fond des océans. Se pourrait-il que certaines étapes de la chimie prébiotique puissent également se produire dans les nuages de Vénus ?

Pour tester cette hypothèse, l'équipe de Sara Seager mène depuis 2020 des expériences pour savoir quels types de molécules biologiques pourraient survivre dans de telles conditions.

Étonnamment, les résultats révèlent que plusieurs molécules pourraient subsister dans les nuages acides de Vénus : les acides nucléiques, qui sont par exemple à la base de l'ADN, mais aussi les lipides et les acides aminés. Puis ce sont les peptides qui ont été testés dernièrement. Et là, surprise : non seulement les résultats indiquent que les trois peptides étudiés restent intacts pendant plusieurs semaines dans un environnement composé à 98 % d'acide sulfurique, mais ils révèlent également que dans ce milieu très particulier, certains peptides se structurent sous la forme de boucles ressemblant à la lettre Omega.

Des chercheurs ont découvert que plusieurs peptides peuvent rester stables pendant des semaines dans de l’acide sulfurique presque pur et même adopter des structures tridimensionnelles bien définies. © Jose-Luis Olivares, MIT

Or, ce type de structure est occasionnellement observé sur Terre chez certaines protéines, où elle semble jouer un rôle dans le repliement des protéines et la reconnaissance moléculaire.

Publiés dans la revue PNAS, ces résultats laissent donc penser que les peptides pourraient potentiellement assurer des fonctions biologiques dans les nuages de Vénus