Nous sommes le vendredi 13 avril 2029, en fin de soirée. Le ciel est clair et dégagé. Absolument rien ne distingue cette nuit des autres. Et pourtant, un événement astronomique majeur se prépare. À quelque 30 000 kilomètres de la Terre, un objet d'environ 340 mètres de diamètre, soit la taille de la tour Eiffel, fonce dans l'espace à une vitesse de 6 km/s. Il s'apprête à frôler la Terre.

Apophis, dieu du chaos, des ténèbres et de la destruction

Ce visiteur de l'espace s'appelle Apophis. Découvert en juin 2004, il s'agit d'un astéroïde géocroiseur suivant une orbite assez proche de celle de la Terre, ce qui l'amène régulièrement à passer dans le voisinage de notre Planète.

Rapidement, cet astéroïde de grande taille a éveillé l'attention des chercheurs. Les premières analyses de trajectoires révèlent en effet qu'il devrait s'approcher à très petite distance de notre Planète en 2029. D'après ces premiers calculs, la probabilité d'une collision avec la Terre ne sont pas nulles, même si elles restent très faibles. Les découvreurs décident de baptiser l'astéroïde du nom du dieu égyptien du chaos, des ténèbres et de la destruction, en référence à la série Stargate SG-1 dont ils sont fans. Une prémonition ?

Observations radar d'Apophis effectuées les 8, 9 et 10 mars 2021. © Nasa, JPL-Caltech and NSF, AUI, GBO

Passage à l’intérieur de l’orbite lunaire

Il faut dire qu'Apophis va s'approcher près, très près. En 2029, l'astéroïde va s'aventurer à l'intérieur de l'orbite lunaire. Il passera ainsi entre nous et la Lune, mais également devant certains de nos satellites géostationnaires artificiels ! Petit à petit, il deviendra visible dans notre ciel. Les Français devraient d'ailleurs être aux premières loges pour ce spectacle historique.

Dans un ciel sombre (Lune noire), il faudra lever les yeux à partir de 22 h environ en direction de la constellation du Cancer. Des jumelles ou un petit télescope suffiront pour identifier un point brillant se déplaçant vers le nord-ouest, à une vitesse apparente croissante. Rapidement, il deviendra même visible à l'œil nu.

Seulement 31 600 km au-dessus de l’Atlantique

Un peu avant minuit, à 23 h 46 exactement, Apophis atteindra son point le plus proche de la surface terrestre. Les quelque 50 millions de tonnes de l'astéroïde vont ainsi nous frôler à une distance de seulement 31 600 kilomètres. Il fusera alors à une vitesse de 7,4 km/s. Un cas unique dans l'histoire récente de l'humanité, puisque ce type d'événement ne se produit que tous les 7 500 ans.

Au moment de son passage au plus proche de la Terre, il faudra regarder dans la constellation de Persée et suivre le point brillant se déplaçant très rapidement, bien plus vite qu'un satellite classique. Il ne lui faudra ainsi que quelques minutes pour traverser notre portion du ciel.

L'astéroïde sera encore visible durant une heure environ au-dessus de l'Atlantique avant de se fondre définitivement dans la lumière de l'aube et de continuer sa course cosmique.

Nouveau rendez-vous en 2036

Pas de boule de feu donc, et c'est tant mieux quand on sait quel cataclysme pourrait causer la chute d'un tel astéroïde. Au moment de son passage en janvier 2013, les astrophysiciens ont en effet pu affiner leurs projections et écarter finalement tout risque de collision lors de cette visite et celle de 2036. L'astéroïde passera alors bien plus loin, à 49 millions de kilomètres. La Nasa estime désormais qu'Apophis ne présentera aucun risque de collision pendant au moins les cent prochaines années.

Ce survol constituera une occasion unique pour les astronomes d'étudier de près un astéroïde de grande taille. Plusieurs agences spatiales prévoient d'ailleurs de profiter de cet alignement exceptionnel pour observer Apophis avec une précision inédite, afin de mieux comprendre sa structure et son évolution. Une opportunité scientifique qui ne se représentera probablement pas avant plusieurs millénaires.