Le seul programme d’immersion française au primaire à Inuvik, petite ville du nord des Territoires du Nord-Ouest (TNO), a annoncé cette semaine qu’il fermait ses portes. Une situation incohérente, selon un organisme de défense du français, alors que la ville pourra accueillir dans les prochaines années des centaines de militaires et leurs familles dans le cadre du programme de défense de l’Arctique du premier ministre Mark Carney.

« Le timing n’est pas très bon », lance Audrey Fournier, directrice générale de la Fédération franco-ténoise (FFT).

Au début de la semaine, les parents de la East Three Elementary ont appris que l’école coupait son programme d’immersion en français. Dans un courriel adressé aux parents, le Conseil scolaire justifie sa décision en évoquant une « réduction des effectifs » dans l’établissement à partir de l’autonme prochain. Il dit aussi avoir remarqué une baisse du nombre d’inscriptions au programme, qui permettait jusqu’à récemment aux élèves francophones comme anglophones d’étudier en français.

« On vient d’annoncer des gros développements dans la région d’Inuvik, notamment au niveau de la défense, qui a un quart de ses effectifs qui parle français », souligne en entrevue la directrice de la FFT. Les investissements de 32 milliards de dollars du ministère de la Défense nationale, annoncés au mois de mars par Mark Carney, comportent la construction d’hébergement du personnel militaire à Inuvik. Selon Audrey Fournier, il est « incohérent » de couper dans les services francophones à ce stade-ci.

Surtout, dit-elle, puisque « c’est la seule option que les parents francophones ont pour assurer l’apprentissage du français chez leurs enfants ».

Pour compenser, le Conseil scolaire proposera à partir de l’année prochaine des cours en français de 90 minutes par jour. Un modèle qui « n’est pas optimal », selon Audrey Fournier. Il est clair pour elle que ce système ne favorise pas l’apprentissage de tout le vocabulaire nécessaire à la poursuite des études en français au niveau secondaire et même post-secondaire.

Selon la directrice générale de la FFT, « ce n’est vraiment pas long [pour que ça devienne] difficile de rattraper les enfants qui ont étudié en anglais. Il faut avoir une continuité dans l’éducation francophone ».

La vitalité du français

Il ne s’agit pas, pour Audrey Fournier, que d’une question d’un seul programme francophone. Ce type de coupure a un effet sur toute la communauté, explique-t-elle. « L’éducation en français est à la base de la vitalité des communautés francophones. »

« On ne va pas se le mentir, les personnes issues de l’immersion française ici représentent une très grande portion des personnes capables de soutenir une conversation en français. Quand ils se retrouvent sur le marché du travail, ils permettent à la communauté francophone d’avoir accès à des services en français. » Couper dans ces institutions, insiste-t-elle, revient à couper dans tous les services en français. « Nécessairement, on va diminuer la capacité du gouvernement, des entreprises, à offrir des services en français. »

Selon le recensement de 2021, les deux tiers des enfants francophones des TNO étudiaient ou avaient déjà étudié en français. Au total, les Francophones représentent 3 % de toute la population de la région.

Ce reportage bénéficie du soutien de l’Initiative de journalisme local, financée par le gouvernement du Canada.