Et si une seule prise de sang permettait de détecter 14 types de cancer différents? L'idée, de prime abord utopique, est pourtant explorée dans une étude publiée en novembre dans la revue Cancer, rapportée par le média Live Science. En modélisant l'impact de tests sanguins de détection précoce de cancers multiples sur cinq millions d'adultes américains, des chercheurs de l'entreprise Exact Sciences (spécialisée dans les tests de dépistage du cancer) suggèrent que ces derniers pourraient identifier les cancers à des stades plus précoces et réduire jusqu'à 45% les diagnostics de maladie au stade IV sur une période de dix ans.

Ces tests –appelés biopsies liquides– détectent dans le sang des signaux liés au cancer, tels que des cellules tumorales circulantes (CTC) ou des fragments d'ADN issus de la tumeur en question. Parce qu'ils ne nécessitent pas de prélèvement direct sur la tumeur, ils sont moins invasifs que les biopsies classiques et pourraient offrir une vision plus précise du cancer, notamment lorsque les tumeurs sont génétiquement diverses.

Selon les experts, ces tests ne sont pas encore prêts pour une utilisation clinique courante. Ceux pratiqués aujourd'hui présentent des taux élevés de faux positifs et ne disposent pas de recommandations claires quant à l'intégration de leurs résultats dans les protocoles standards de prise en charge du cancer.

Si cinq tests de biopsie liquide ont été approuvés par l'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA), chacun ne cible qu'un seul type de cancer. Les nouveaux tests multicancers ne sont pas encore disponibles aux États-Unis que sous le statut de «tests développés en laboratoire», sans approbation formelle de l'agence.

Une adoption compliquée

En Europe, les avancées sont inégales. Le Service national de santé britannique évalue actuellement le test multicancers Galleri, et les résultats sont attendus courant 2026. Les chercheurs soulignent que la dépendance de longue date aux biopsies tissulaires, ainsi que l'absence de méthodes de test standardisées, freinent l'adoption de ces nouvelles technologies.

D'autres études de modélisation constatent également des bénéfices liés aux biopsies liquides, mais de manière plus mesurée. Leur efficacité varie selon le type de cancer et dépend du temps pendant lequel les cancers restent à un stade précoce. En effet, certains cancers évoluent trop rapidement pour qu'un dépistage annuel soit efficace.

Les faux positifs posent également problème. Selon des données préliminaires de l'essai britannique, environ 40% des résultats positifs étaient faux. Un taux important qui peut provoquer du stress inutile chez les patients et surcharger les systèmes de santé, surtout si le test est employé à grande échelle.

Pour les chercheurs un résultat positif à un test de détection précoce du cancer devrait toujours être confirmé par des examens complémentaires. Si des améliorations au niveau de leur conception sont en cours, les experts soulignent que les tests multicancers optimisés sont loin d'être aboutis.