Une pétition (nouvelle fenêtre) soumise à la Chambre des communes réclame la construction d'une route secondaire pour relier Penticton et Kelowna, en Colombie-Britannique. Les résidents de la vallée de l'Okanagan recherchent une alternative à l'autoroute 97, qui ferme fréquemment en raison d’accidents de la route, de glissements de terrain et de feux de forêt.

L’autoroute 97, c’est un peu l’artère vitale qui relie la vallée de l’Okanagan, affirme le maire de Summerland, Doug Holmes.

Ce trajet est la seule route principale entre Penticton et Kelowna, indique la pétition, qui propose une deuxième route afin de rattacher cette dernière et Naramata, village situé au nord-est de Penticton.

Parrainée par Helena Konanz, députée conservatrice du comté fédéral Similkameen-Okanagan-Sud-Kootenay-Ouest, la pétition a récolté plus de 1600 signatures depuis le 7 janvier.

Sur ses réseaux sociaux, la politicienne dit envisager toutes les possibilités, dont celle de niveler la route de service 201 jusqu’à la route 33, à l’est de Kelowna.

Celle-ci n’est pas pavée, ce qui fait en sorte que les véhicules peuvent y rester pris, et il n’y a pas de réseau cellulaire.

Frustrations

La pétition fait état des impacts délétères des fermetures de l’autoroute 97 sur la sécurité publique, les services d’urgence et le commerce régional. Elle mentionne ainsi le retard occasionné aux interventions des ambulances, services d’incendie, agents de police, tout comme du transport des marchandises.

Son instigatrice, Kandace Sztepanacz, résidente de Penticton, fait part de nombreuses frustrations. Elle témoigne notamment de quarts de travail et de vols d’avion à Kelowna manqués en raison de longs délais sur l’autoroute 97.

Son geste vise à sensibiliser le gouvernement à la dépendance des plus petites communautés de l’Okanagan envers cette route.

La nécessité d’un deuxième itinéraire est avant tout une question de sécurité.

La députée Konanz ajoute que l’autoroute 97 est importante pour les habitants des petites communautés qui doivent se rendre à Kelowna pour recevoir des soins médicaux plus complexes.

Des fermetures récurrentes

Ces dernières années, plusieurs glissements de terrain près de Summerland, au nord de Penticton, ont coupé cet accès.

Ce fut le cas en 2014, 2019 et 2023, en plus de décembre dernier, lorsqu'un éboulement a provoqué un blocage temporaire et des retards importants sur la route.

En 2023, l'autoroute 97 a été fermée après un éboulement près de Callan Road et du parc provincial Okanagan Lake.

Photo : Radio-Canada / Brady Strachan

En 2008, cette dernière a même été fermée pendant 19 jours, étant donné une fissure majeure apparue dans une pente surplombant la chaussée.

Plus récemment, l’été dernier, le feu Drought Hill a entraîné sa fermeture entre Peachland et Kelowna.

De longs trajets alternatifs

Helena Konanz espère que le gouvernement fédéral participera au financement des travaux de nettoyage de 3000 mètres cubes de débris laissés par le glissement de terrain de 2023, afin que le gouvernement provincial puisse se concentrer sur la route alternative.

Dans une déclaration, le ministère des Transports et du Transport en commun de la Colombie-Britannique dit comprendre l’importance de l’autoroute 97 pour connecter les communautés de la vallée de l’Okanagan.

Il indique l’existence de routes alternatives lors d’urgences, à l’est et à l’ouest de l'autoroute 97, bien que ces options ajoutent près de 200 kilomètres au trajet.

La pétition accepte de nouvelles signatures jusqu’au 8 mars. Une fois déposée à la Chambre des communes, Ottawa a 45 jours pour y répondre.

Avec des informations de Tiffany Goodwein