Même à 50 000 kilomètres d’altitude, personne n’est à l’abri d’un accident. C’est ce qu’a appris le satellite SpainSat NG 2. Engin de communication espagnol dédié au secteur militaire, il aurait été frappé par une « particule cosmique » selon l’entreprise Indra alors qu’il était en route pour rejoindre son orbite géostationnaire. Sa trajectoire l’avait alors mené, comme prévu, loin au-dessus de sa destination, pour qu’il puisse ensuite s’insérer à une altitude d’environ 35 700 kilomètres, mais tout ne s’est pas passé comme prévu.

Il s’agit d’un satellite construit par Airbus et lancé à bord d’une fusée Falcon 9 en octobre dernier depuis la Floride.  Un lancement inhabituel d’ailleurs pour la fusée de SpaceX qui avait dû revoir à la hausse la puissance de ses boosters pour envoyer cet engin de plus de six tonnes aussi loin dans l’espace. Le but de la mission étant, aux côtés d’un autre satellite lancé un an plus tôt, de fournir des communications sécurisées au gouvernement espagnol et à ses alliés.

Une particule bien mystérieuse

Mais si le premier SpainSat fonctionne correctement, le deuxième a donc eu un souci, à une altitude où les débris spatiaux sont rares, voire inexistants, ce qui laisse penser que le problème aurait été causé par autre chose. Une possibilité est qu’il s’agisse d’une micro-météorite, mais ce pourrait également être une particule de vent solaire chargée d’énergie, comme celles qui frappent l’atmosphère terrestre et provoquent des aurores boréales.

Le vent solaire, vue d’artiste. // Source : Capture d’écran YouTube ScienceAtNasa

À ce stade, rien d’affirmatif puisque Indra a seulement parlé d’une particule spatiale sans davantage de précisions. On ignore par ailleurs quels sont exactement les dommages causés à l’appareil et s’il peut encore assurer au moins une partie de ses missions.

L’entreprise assure tout de même que le client ne sera pas affecté par les dysfonctionnements du satellite, car le premier engin est toujours en état de marche, et si jamais le deuxième venait à ne plus être opérationnel, il sera possible de le remplacer au plus vite.

Pour un satellite, être frappé par une micro-météorite est assez courant. Même l’iconique télescope spatial James Webb avait subi ce genre de choc en 2022, ce qui avait touché un de ses miroirs. Tout cela peut affecter les performances des satellites, mais cet impact est modélisé en amont par les scientifiques et ingénieurs en charge de leur conception.

Petits impacts, grandes conséquences

Différentes méthodes sont d’ailleurs utilisées pour contrer ces soucis, comme les nombreuses simulations qui évaluent le risque de croiser ce genre de poussière, ou encore les boucliers et autres systèmes de protection placés sur les satellites.

Le satellite SpainSat NG 2 avant son lancement. // Source : Airbus Defence and Space

De même, la météo spatiale est scrutée de près par les opérateurs de satellites, car les particules énergétiques peuvent endommager gravement les circuits électriques des satellites, et il existe peu de possibilités de s’en prémunir à part tourner ses instruments à l’opposé du Soleil, ou se placer à l’abri derrière la Terre par exemple.

Dans tous les cas, ces particules ne peuvent pas être traquées individuellement et restent extrêmement dangereuses pour les satellites en activité. Et si les dommages restent limités pour des satellites qui évoluent proches de la Terre et peuvent toujours être remplacés en cas de souci, les conséquences peuvent être bien plus grandes pour des missions plus lointaines et ambitieuses.