La momification est un procédé fascinant qui peut se produire de diverses manières, artificiellement ou naturellement. Elle peut être lente et régulière, mais aussi rapide, en seulement quelques jours. Les momies peuvent devenir agréablement parfumées, mais aussi potentiellement dangereuses et, dans certains cas… vertes.

C'est le cas d'une momie retrouvée à Bologne en Italie: les archéologues ont exhumé ce spécimen particulièrement inhabituel à la teinte verte remarquablement vive. Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Cultural Heritage et relayée par le média IFL Science met en lumière la découverte de restes momifiés de cet adolescent décédé il y a entre 200 et 400 ans. Son squelette a été retrouvé avec quelques tissus mous encore attachés, dont la plupart présentent cette étrange coloration verte.

Pour comprendre ce phénomène, une équipe de scientifiques a adopté une approche multidisciplinaire et examiné les restes de près. Ils ont fait appel à des anthropologues, des généticiens, des radiologues, des informaticiens et des physiciens afin de comprendre ce cas surprenant. Ils ont examiné les parties tachées et non tachées des restes afin d'analyser leurs composants organiques et inorganiques.

L'adolescent avait été inhumé dans un coffre en alliage de cuivre. Les chercheurs ont ainsi mis au jour un processus de corrosion du cercueil, libérant des particules de cuivre qui se sont mélangées aux restes de l'adolescent, colorant progressivement ses os et ses tissus mous. Les premiers ont été tachés car les ions de cuivre y ont remplacé le calcium, et les seconds l'ont été car ils ont été recouverts de la même patine verdâtre (du vert-de-gris) que l'on observe aussi sur les vieilles statues.

Cette découverte permet de mieux comprendre l'impact des métaux lourds sur le processus de conservation. Elle offre également une nouvelle perspective sur les pratiques funéraires du passé.

L'ancien pharaon d'Égypte Toutânkhamon avait un cercueil extérieur doré, un cercueil en plomb avait été utilisé pour contenir la radioactivité du corps de la physicienne Marie Curie, les proches de cet adolescent italien avaient donc opté pour le cuivre, sans se douter des conséquences pour la dépouille.