Sur le sable noir, des milliers de bébés éléphants de mer gisent sans vie. Voilà la scène désolante découverte par des chercheurs australiens lorsqu’ils sont arrivés, en octobre, sur l’île Heard. Ils annoncent ce jeudi 18 juin que plus de 13 000 éléphants de mer sont morts en l’espace de quatre mois.

En cause : une souche contagieuse de grippe aviaire H5. Des analyses génétiques ont en effet pu confirmer que ce virus a tué non seulement ces animaux, mais aussi des phoques, des manchots et des oiseaux vivant sur cet îlot rocheux très isolé et rarement fréquenté par l’homme.

Située dans le sud de l’océan Indien, cette île volcanique est habituellement un lieu idéal pour accueillir une colonie de reproduction d’éléphants de mer. Les bébés y naissent entre septembre et novembre. Ils sont nourris pendant quelques semaines par leur mère, puis rejoignent l'océan progressivement.

Mais l’hiver dernier, le virus de la grippe aviaire a fait des ravages. Les petits d’éléphants de mer australs ont été les plus touchés par l’épidémie, indiquent les scientifiques du programme antarctique australien, avec une mortalité atteignant jusqu’à 97 % dans certains « harems » de phoques.

En comparaison, le taux de mortalité des éléphants de mer au cours d’une année typique est généralement inférieur à 5 %, a indiqué au Guardian Jarrod Hodgson, chercheur principal et coauteur de l’article au sujet de cette hécatombe.

Des relevés au sol et aériens effectués en octobre 2025 et janvier 2026 ont dénombré 13 300 petits d’éléphants de mer morts.

Le virus « progresse vers l’est »

« Ces observations de la grippe aviaire H5 à l’île Heard et à l’île McDonald constituent la première détection dans un territoire extérieur australien et montrent la progression continue du virus vers l’est », a déclaré la biologiste Julie McInnes.

Les chercheurs estiment que le virus a probablement été introduit en août 2025 par des animaux sauvages infectés ayant voyagé depuis les îles Crozet, un archipel français subantarctique situé à environ 1 500 kilomètres au nord-ouest.

Les îles Heard et McDonald, inhabitées par l’homme, ont fait les gros titres de manière inattendue lorsqu’elles ont été incluses sur la liste des territoires soumis aux droits de douane internationaux du président américain Donald Trump en avril 2025. Situé à 4 000 kilomètres au sud-ouest de l’Australie continentale, cet archipel est d’une nature sauvage redoutable. L’accès n’est autorisé qu’avec l’accord du gouvernement australien.