Pourtant réputés pour leur rationalité, les chercheurs peuvent parfois nous étonner. Une nouvelle étude, largement controversée, suggère que la grande pyramide de Gizeh aurait été érigée bien avant la date communément admise de 2.600 avant notre ère. Un terrain rêvé pour les théories alternatives: certaines n'hésitent pas à affirmer que ces édifices auraient été construits par une civilisation technologiquement ultra avancée, voire même par des extraterrestres.

Mais revenons à notre étude publiée sur la plateforme ResearchGate. Alberto Donini, un ingénieur de l'université de Bologne, prétend détenir une preuve tangible de l'extrême ancienneté du monument. En analysant l'érosion des pierres et leur exposition aux intempéries, il conclut que la structure XXL daterait d'une période comprise entre 8.954 et 36.878 avant J.-C., avec une moyenne située autour de 22.916 avant J.-C. Fiabilité des résultats? 68,2% selon ses estimations.

Les pyramides de Gizeh, qui ont accueilli plus de 15 millions de visiteurs en 2024, n'ont pourtant pas toujours présenté la même allure. Autrefois recouverts de pierres de parement en calcaire, ces énormes blocs semblaient lisses et brillants. Au fil des siècles, les pierres ont été retirées et réutilisées pour d'autres constructions.

«J'ai mesuré l'érosion de surface des pierres qui étaient recouvertes par le parement et je l'ai comparée à celle des pierres adjacentes, exposées aux agents atmosphériques depuis la construction du monument», écrit le chercheur dans son rapport. Selon lui, le volume de matériau érodé devrait être proportionnel à la durée d'exposition. En comparant les deux types de surface, il estime pouvoir remonter à la date de construction initiale.

C'est précisément là que le bât blesse. L'ingénieur oppose en réalité des zones dont l'historique d'exposition est connu avec d'autres pour lesquelles cette information reste incertaine. Un raccourci méthodologique qui ne l'empêche pas d'estimer «plausible que le pharaon Khéops n'ait fait que rénover la pyramide de Khufu, en s'en attribuant la paternité.» Il ajoute qu'«il existait ainsi en Égypte, vers 20.000 ans avant J.-C., une civilisation capable de construire au moins la pyramide de Khufu.»

Un raisonnement erroné

Vertigineux certes… mais gardons notre esprit critique, les controverses ne manquent pas. Pour commencer, l'étude présuppose une constance de l'érosion. Or le climat autour de Gizeh a passablement évolué au fil du temps: l'humidité, plus élevée dans l'Antiquité, a influencé les taux d'érosion. Les surfaces ont également pu être recouvertes de sable, protégeant de certains types d'altération. De surcroît, le surtourisme a contribué à la dégradation des pierres.

Surtout, ces conclusions vont à rebours de l'ensemble des travaux scientifiques précédents, réalisés à partir de méthodes scientifiques solides. «Nous datons principalement les pyramides en fonction de leur place dans l'évolution de l'architecture égyptienne et de la culture matérielle sur une période de 3.000 ans, explique Mark Lehner, égyptologue et archéologue. Nous ne nous appuyons pas sur un seul élément factuel à Gizeh, mais sur l'ensemble de l'égyptologie et de l'archéologie égyptienne.» La datation au radiocarbone abonde en ce sens, confirmant que l'édifice a été construit il y a environ 4.600 ans.

«Nous avons utilisé des graines et des matériaux végétaux provenant de la tombe de Toutânkhamon, dont la datation est très précise, souligne Thomas Higham, chercheur à l'École d'archéologie de l'Université d'Oxford. Nous avons également utilisé des graines provenant d'une pièce située sous la pyramide de Saqqarah, datée du règne du roi Djéser.» Des approches considérées comme infiniment plus fiables que la simple comparaison d'érosions.

Si vieillir le monument qui renferme le tombeau du pharaon Khéops de 10.000 ans permet de s'attirer les projecteurs médiatiques, la méthodologie utilisée s'éloigne dangereusement de la rigueur scientifique. Jusqu'à preuve du contraire, la célèbre pyramide n'a bien «que» 4.600 ans.