Le 5 février dernier, la plateforme sud-coréenne Bithumb a commis ce qui ressemble à l’erreur du siècle : envoyer environ 2 000 Bitcoins par utilisateur — soit près de 115 millions d’euros au cours du moment (~57 000 € l’unité) — au lieu de 2 000 wons coréens, l’équivalent d’un euro symbolique.

Que s’est-il passé exactement ?

À l’origine, tout part d’une opération marketing banale. Bithumb organisait un petit événement promotionnel « lucky box event » destiné à récompenser ses utilisateurs les plus actifs avec un « bonus » quasi symbolique : 2 000 wons par utilisateurs, soit environ 1 €. Dans le jargon crypto, ce type de récompense s’apparente à un airdrop : une distribution gratuite de jetons, souvent utilisée pour fidéliser ou attirer des utilisateurs.

Mais voilà ce « Lucky Box Event » n’a jamais aussi bien porté son nom : au lieu de créditer 2 000 KRW, un employé valide par erreur un versement de 2 000 BTC par compte. Autrement dit, en quelques secondes, environ 259 utilisateurs de comptes se sont retrouvés crédités de sommes considérables, selon les informations relayées par CoinAcademy.

Le hic, c’est que c’est que ces bitcoins en question n’existent pas réellement. Ces derniers sont uniquement inscrits dans le registre interne de l’exchange et non sur la blockchain publique de Bitcoin. Les montants étaient donc bien visibles sur l’interface des utilisateurs, mais n’existent en réalité qu’à l’intérieur du système informatique de la plateforme. Dès lors, il est impossible de les transférer vers l’extérieur ou de les retirer, puisque ces fonds n’existent qu’au sein du système interne de la plateforme.

En revanche, ils peuvent toujours être utilisés pour trader, ce qui suffit à perturber violemment le marché interne.

Le Bitcoin secoué par un mini-krach éclair

Sans surprise, certains ont tenté leur chance immédiatement, en vendant les bitcoins crédités sur la plateforme avant que l’erreur ne soit détectée.

Et c’est précisément cette vague soudaine d’ordres de vente a provoqué un flash crash local sur la paire BTC/KRW. En quelques instants, le prix du Bitcoin a décroché de près de 16 % sur Bithumb, tombant bien en dessous des prix observés sur les autres plateformes internationales.

La paire BTC/KRW a plongé sur Bithumb // Source : Investing

Même si l’erreur est restée uniquement cantonnée à Bithumb, elle a tout de même eu des répercussions directes sur le cours du Bitcoin sur d’autres plateformes, à cause du mécanisme d’arbitrage. Concrètement, lorsque le prix du bitcoin s’est effondré sur Bithumb, il est soudain devenu bien moins cher que sur les grandes plateformes internationales. Les traders professionnels mais notamment les robots d’arbitrage ont profité des soldes pour acheter du BTC à prix cassé en Corée, puis le revendre quasi instantanément ailleurs avec une plus-value.

Toutefois, l’impact est resté limité à l’échelle du marché crypto, puisque la plateforme n’aurait laissé, selon ses dires, que cinq minutes pour profiter de l’erreur.

« En conséquence, le prix du marché est revenu à des niveaux normaux en moins de 5 minutes, et le système de prévention des liquidations en chaîne a fonctionné normalement, évitant ainsi des liquidations en cascade dues au cours anormal du Bitcoin », a fait savoir la plateforme.

Bithumb affirme avoir récupéré près de 99,7 % des quelque 620 000 BTC crédités par erreur, sans toutefois communiquer sur le coût direct de cette fausse manipulation. L’impact reste malgré tout minime, au regard des pourcentages avancés par la plateforme qui a tout de même envoyé pour près de 44 milliards de dollars de soldes fictifs.

Cette erreur rappelle d’ailleurs une autre boulette. En 2021, la plateforme Crypto.com avait envoyé par erreur près de 10 millions de dollars, bien réels cette fois-ci, à une utilisatrice, au lieu des 100 dollars prévus. Cette dernière avait profité de la somme, transférant notamment 1,3 million de dollars australiens (près de 900 000 euros) pour acheter une luxueuse maison pour sa sœur, avant d’être contrainte, par la justice, de rembourser l’intégralité des fonds.