«Il y a eu un gros bruit sourd», décrit Jemma Cooper. Cette Australienne et son mari Jeremy faisaient partie des quatre passagers du Tai Tam. Ce voilier de 16 mètres, qui naviguait dans le Pacifique sud, samedi 26 septembre, a sombré après avoir été percuté par… un banc de cachalots. «Je ne comprenais pas ce qui s’était passé. Bien sûr, nous savions que quelque chose nous avait percutés, mais nous ne savions pas quoi», raconte l’Australienne. C’est seulement lorsqu’elle se penche par-dessus bord qu’elle comprend. «Nous avons vu un groupe de cachalots, entre six et huit», explique-t-elle.

«Dans une situation pareille on se sent vulnérable et on craint que les cachalots fassent demi-tour et reviennent. Ce qu’ils ne font pas, bien sûr. Les cachalots ne sont pas naturellement agressifs», raconte la passagère.

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«Il y avait des fissures dans la coque»

Son mari, lui, dormait sur le pont lorsque le choc l’a réveillé. Jeremy décrit alors l’eau qui s’infiltre dans le voilier. «Pendant un moment, nous avons réussi à limiter les infiltrations et les pompes tournaient à plein régime», souligne-t-il. Mais au bout de quelques minutes, les pompes tombent en panne. L’eau monte. «Nous pensons qu’il y avait plusieurs fissures dans la coque», ajoute-t-il.

Une trentaine de minutes après la collision, l’équipage décide alors d’activer une balise de détresse. Rapidement, ils entrent en communication avec la Royal New Zealand Air Force, qui leur envoie un avion de patrouille. «La communication était très simple et très claire et c’était vraiment rassurant de pouvoir parler directement avec quelqu’un», raconte Jeremy Cooper.

Un radeau de survie

Tard dans la nuit, les passagers décident d’abandonner le bateau et se retrouvent entassés sur un radeau de survie. «C’était en fait l’un des aspects les plus effrayants de toute cette épreuve», confie l’Australien.

Face à leur «minuscule radeau» apparaît alors un gigantesque porte-conteneurs de 143 mètres, le MV Sofrana Surville. «Il nous a alors suffi de pagayer sur une vingtaine ou une trentaine de mètres» pour rejoindre le pont, poursuit Jeremy.

Finalement, les passagers sont secourus à 6 heures du matin dimanche (17h00 GMT samedi), a indiqué l’armée néo-zélandaise, soit environ 18 heures après leur collision avec les cachalots. Cette croisière était «merveilleuse, merveilleuse, avec juste une fin terrible», conclut-il.