Vous rentrez du travail, le soleil plonge à l’horizon, et là, une colonne de lumière s’élève droit au-dessus de l’astre, comme tracée à la règle. Pas de panique, ce n’est ni un projecteur égaré ni un phénomène surnaturel. Avec le passage à l’heure d’hiver, les couchers de soleil arrivent plus tôt et deviennent plus visibles en fin de journée, aux heures où beaucoup rentrent chez eux. C’est justement à ce moment que ce genre de spectacle lumineux a le plus de chances de se montrer. Un phénomène optique bien connu des météorologues, qui mérite quelques explications pour ne plus jamais le confondre avec autre chose.

Des cristaux de glace qui transforment la lumière du soleil couchant

Derrière cette colonne lumineuse se cache un phénomène que Météo-France classe parmi les halos, ces effets optiques en forme d’anneaux, d’arcs ou de colonnes qui apparaissent autour du Soleil ou de la Lune. Leur origine est toujours la même : la réfraction et la réflexion de la lumière par des cristaux de glace en suspension dans l’atmosphère. Pour que le ciel se pare de cette traînée verticale, il faut des conditions bien précises. L’air doit être chargé de cristaux de glace en forme de plaquettes, ce qui demande des températures très froides, au moins -10 °C sous abri. Le phénomène peut aussi naître dans des nuages élevés de type cirrostratus. Ces cristaux sont si fins qu’ils restent en suspension dans l’air : on les appelle d’ailleurs le poudrin de glace. C’est cette fine poussière glacée qui agit comme un miroir géant et dessine la colonne lumineuse dans le ciel.

Pourquoi ce halo vertical apparaît surtout au lever et au coucher du soleil

Une colonne solaire apparaît lorsqu’une multitude de cristaux de glace réfléchissent la lumière du Soleil et produisent une traînée verticale au-dessus ou au-dessous de lui. Le National Weather Service le confirme : le phénomène s’observe particulièrement lorsque le Soleil est bas, au lever ou au coucher, notamment en présence de cirrus. Ce n’est pas un hasard. La position du Soleil près de l’horizon joue un rôle déterminant. Les cristaux en forme de plaquettes ne produisent des piliers que lorsque le Soleil est à moins de 6 degrés de l’horizon, contre jusqu’à 20 degrés pour les cristaux en forme de colonne. Il existe d’ailleurs deux types de piliers selon leur position par rapport au Soleil : les piliers supérieurs, visibles quand le Soleil ou la Lune est bas et que la lumière se reflète sur le dessous des cristaux, et les piliers inférieurs, qui se forment lorsque les cristaux se situent sous l’observateur. La longueur de la colonne dépend aussi de l’inclinaison des cristaux : plus ils sont horizontaux, plus le pilier s’allonge, et inversement, plus ils tendent vers la verticale, plus il se raccourcit. La NASA a d’ailleurs publié une image marquante de ce phénomène, capturée à Mohe, la ville la plus septentrionale de Chine, où des piliers lumineux se dressaient aux côtés de la constellation d’Orion dans un ciel glacial.

Comment reconnaître ce phénomène et le différencier d’autres illusions lumineuses

Face à une colonne de lumière dans le ciel, le premier réflexe est souvent de penser à un projecteur ou même à une aurore boréale. La NASA le rappelle pourtant clairement : ces colonnes ne sont pas des aurores, mais bien de la lumière réfléchie par des cristaux de glace plats qui tombent lentement dans l’atmosphère, et qui s’évaporent généralement avant d’atteindre le sol. Autre piste à connaître : le phénomène n’a pas besoin du Soleil pour apparaître. Par temps très froid, les lampadaires et les phares de voiture peuvent eux aussi se refléter dans les cristaux de glace en suspension ou dans les nuages, créant des colonnes lumineuses artificielles. Pour bien reconnaître un vrai pilier solaire, retenez ces quelques repères simples : une forme verticale fine et allongée, directement au-dessus ou en dessous du Soleil, qui apparaît surtout en fin d’après-midi ou tôt le matin, et qui nécessite un froid marqué ou la présence de nuages de glace en altitude. Si vous l’observez un soir d’automne ou d’hiver, pensez à prendre le temps de l’admirer.

Avec le retour de l’heure d’hiver, le coucher du Soleil se produit plus tôt dans la journée, et les conditions pour observer ce type de halo deviennent plus fréquentes, en particulier lors des épisodes de froid sec. Nul besoin d’équipement particulier pour profiter de ce spectacle naturel : il suffit de lever les yeux au bon moment, idéalement lors d’un ciel dégagé et d’une température basse. La prochaine fois qu’une colonne lumineuse se dressera au-dessus de l’horizon, vous saurez qu’il ne s’agit ni d’un projecteur ni d’un phénomène mystérieux, mais d’une simple danse de cristaux de glace avec la lumière du Soleil.