Le public peut maintenant suivre en temps réel les proliférations de cyanobactéries dans six lacs de l'Alberta : Ethel, La Biche, Nakamun, Pigeon, Sylvan et Wabamun.

Les cyanobactéries sont des bactéries photosynthétiques pouvant proliférer dans les lacs riches en nutriments, particulièrement pendant l’été, et former une écume verte à la surface de l’eau.

Certaines produisent des toxines susceptibles de causer des problèmes de santé. Lorsqu’elles sont ingérées, ces toxines peuvent notamment endommager le foie ou perturber le fonctionnement du système nerveux.

Carte du lac La Biche montrant, au moyen de différentes couleurs, les concentrations estimées de chlorophylle dans l’eau.

Photo : Radio-Canada

Gratuit, l’outil Algal Bloom Tracker pointe sur une carte l’emplacement et l’intensité estimée des proliférations de cyanobactéries, aussi appelées algues bleues.

Des satellites survolent les lacs et captent des images de leur surface. L'algorithme utilise notamment ces données pour estimer les concentrations de chlorophylle, un pigment associé à la présence d’algues et de cyanobactéries.

Les chercheurs souhaitent étendre l'initiative à une cinquantaine de lacs canadiens d’ici trois ans.

Photo : Radio-Canada / Evan Mitsui

Une image satellite offre une vue de l’ensemble du lac. On sait donc exactement à quoi ressemble la prolifération et quelles zones éviter, explique Rolf Vinebrooke, professeur d’écologie aquatique à l’Université de l’Alberta.

Des proliférations qui changent

Selon Rolf Vinebrooke, les proliférations de cyanobactéries peuvent apparaître, se déplacer ou disparaître en quelques jours.

Ces phénomènes sont extrêmement dynamiques. Une prolifération peut apparaître en quelques jours et disparaître tout aussi rapidement.

En développement depuis 2017, le prototype couvre pour l’instant six plans d’eau populaires auprès des amateurs de plein air. Ceux-ci ont été choisis en fonction de la fréquence variable des proliférations.

La présence d'algues bleues dans les lacs canadiens a augmenté ces dernières années à mesure que les températures du lac continuent de monter.

Photo : CBC / Travis Reddaway

Le lac Sylvan, où elles sont rares, sert notamment de point de comparaison. À l’inverse, le lac La Biche connaît des proliférations fréquentes et importantes.

Plus de 25 avis sanitaires en vigueur

Services de santé Alberta publie un avis sanitaire lorsqu’une quantité excessive de cyanobactéries est observée dans un plan d’eau. Plus de 25 avis sont actuellement en vigueur dans la province.

Services de santé Alberta publie un avis sanitaire lorsqu’une quantité excessive de cyanobactéries est observée dans un plan d’eau. L’un des plus récents vise le lac Sundance, un lac du sud-est de Calgary.

Photo : Radio-Canada / Nelly Albérola

L’agence provinciale recommande d’éviter tout contact avec une prolifération visible, notamment s’abstenir de nager dans l’eau touchée et utiliser l’eau du lac pour boire ou cuisiner.

La carte constitue un outil supplémentaire pour aider les utilisateurs à prendre des décisions éclairées, mais ne remplace pas les avis officiels de Services de santé Alberta.

Il vaut probablement mieux respecter l’avis sanitaire, même si aucune cyanobactérie n’est visible sur une plage en particulier. Il pourrait y en avoir eu la veille, prévient Rolf Vinebrooke.

Des proliférations plus imprévisibles

Les chercheurs utilisent également d'anciennes images satellites pour déterminer si la situation se détériore dans les lacs de l’Alberta.

Selon Rolf Vinebrooke, l’intensité des proliférations a augmenté depuis 2000, alors que leur imprévisibilité se serait toutefois accentuée.

Les responsables soulignent que les avis sanitaires peuvent avoir des répercussions sur les activités récréatives et touristiques, la valeur des propriétés riveraines ainsi que les communautés autochtones.

Avec les informations d’Amir Said

Avec les informations de CBC