Et si une arme nucléaire tournait déjà autour de la Terre sans que personne ne s'en aperçoive? Le scénario peut sembler relever de la science-fiction mais il met en lumière une faille bien réelle, explique le média Gizmodo. Depuis 1967, le Traité sur l'espace extra-atmosphérique interdit le déploiement d'armes nucléaires en orbite. Pourtant, malgré cet engagement international adopté par 118 États, aucun moyen ne permet aujourd'hui de vérifier qu'un satellite ne cache pas une ogive nucléaire.

L'enjeu est d'autant plus important que les activités spatiales connaissent une expansion sans précédent. Avec la multiplication des lancements et la montée des rivalités entre puissances spatiales, de nombreux spécialistes jugent qu'une extension des tensions géopolitiques à l'espace est de plus en plus plausible. Dans ce contexte, il semble primordial de trouver un moyen de détecter d'éventuelles armes nucléaires en orbite.

Développer un tel système relève d'un défi technologique considérable. C'est pourtant l'objectif qu'affirme avoir atteint Areg Danagoulian, professeur associé en sciences et ingénierie nucléaires au Massachusetts Institute of Technology (MIT), grâce à une méthode inédite.

Dans une étude publiée dans la revue Nature, Areg Danagoulian présente un «système de capteurs satellitaires capable de se placer en orbite près d'un engin spatial suspect» et de déceler la présence d'une arme nucléaire, en détectant les neutrons générés par la collision de protons de haute énergie avec des matières radioactives. Selon le chercheur, une arme thermonucléaire pourrait émettre jusqu'à 40 millions de neutrons par seconde lorsqu'elle traverse la ceinture de Van Allen, une zone entourant la Terre où sont piégées de nombreuses particules chargées par le champ magnétique terrestre.

Le bruit de l'espace

Reste un obstacle de taille: l'espace est loin d'être silencieux sur le plan radiatif. La Terre émet en permanence un important flux de neutrons générés lorsque les rayons cosmiques percutent l'atmosphère. Le détecteur d'Areg Danagoulian pourrait alors confondre ces neutrons avec ceux émis par une arme nucléaire. Pour contourner ce problème, le spécialiste propose d'équiper son satellite inspecteur d'un système de détection directionnelle capable de déterminer l'origine des neutrons détectés. En se plaçant sur une orbite située sous le satellite suspect, l'engin pourrait ainsi distinguer les particules provenant de la Terre de celles émises par une arme embarquée.

Si l'explosion d'une ogive nucléaire spatiale ne ferait pas de victimes humaines directes, elle pourrait bien neutraliser de nombreux satellites indispensables à nos communications, nos GPS, nos prévisions météorologiques, etc. Une telle explosion pourrait par ailleurs avoir de graves conséquences pour de nombreuses infrastructures militaires qui reposent fortement sur les satellites.

Une attaque en orbite pourrait ainsi dépasser la simple destruction de quelques appareils et perturber une infrastructure spatiale devenue essentielle au fonctionnement des sociétés modernes comme aux opérations militaires. C'est cette dépendance croissante à l'espace qui nourrit les inquiétudes face au risque d'une nouvelle forme de confrontation au-delà de la Terre.

Si ses travaux montrent que le principe pourrait fonctionner sur le plan théorique, Areg Danagoulian reconnaît que son dispositif reste encore complexe et appelle d'autres équipes à poursuivre les recherches. Le physicien espère notamment que de futurs travaux permettront de simplifier le concept et de déboucher sur la construction d'un véritable prototype.