Une pétition a été lancée à Saskatoon par un groupe de personnes, mené notamment par l'ancien directeur général du SaskTel Centre, Ken Wood, pour réclamer un référendum sur le projet de nouvel aréna au centre-ville. Selon les données des dernières élections municipales, la tenue d'un tel scrutin pourrait coûter près d’un million de dollars à la Ville.

La Ville de Saskatoon a précisé par courriel que les dernières élections municipales, en 2024, avaient coûté 1,2 million de dollars, une facture partagée à égalité avec les divisions scolaires qui tenaient leur scrutin au même moment.

En règle générale, lorsqu'une pétition est déposée avant le 1^er juillet d’une année électorale, le référendum peut être jumelé à l'élection générale. Ce calendrier ne s'applique toutefois pas à la pétition lancée en septembre 2026.

Dans une publication sur ses réseaux sociaux, Ken Wood a indiqué que les résidents de Saskatoon se prononceraient sur une résolution demandant à la Ville d'abandonner le projet d'aréna au centre-ville et de cesser toute activité de planification, de conception, d'acquisition ou de construction liée à ce projet.

La mairesse de Saskatoon, Cynthia Block, s’est inquiétée mardi quant au libellé de la question proposée, estimant qu’elle ne reflète pas clairement l’objectif des pétitionnaires.

Je ne suis pas sûr que les faits soient vraiment aussi clairs qu'ils devraient l'être lorsque l'on pose cette question aux gens, a-t-elle affirmé lors de l’inauguration d’un parc. Si l’intention derrière une telle décision est d’économiser de l’argent, ce n’est pas le cas.

De son côté, Ken Wood affirme par courriel que les signataires ont des motifs variés pour réclamer l'abandon d'un projet qu’il qualifie d'inutile. Il renvoie notamment à ses publications en ligne où il détaille ses arguments économiques. Je l’ai dit à mainte reprise que le projet ne repose sur aucun argument commercial ou financier , martèle-t-il.

Les premières images du projet d'aréna et du quartier événementiel au centre-ville de Saskatoon ont été rendues publiques en 2022.

Le complexe prévu doit être érigé près du centre commercial Midtown Plaza et du centre de congrès TCU Place, qui fera l'objet d'un agrandissement. Évalué à 1,2 milliard de dollars, il s'agit du plus important chantier de ce genre en Saskatchewan. En juillet, le gouvernement provincial s’était engagé à verser une contribution équivalente à celle d'Ottawa.

Le gouvernement de la Saskatchewan n'a pas souhaité commenter l’éventualité d’un référendum.

La mairesse de Saskatoon, Cynthia Block, s’est inquiétée mardi quant au libellé de la question proposée, estimant qu’elle ne reflète pas clairement l’objectif des pétitionnaires.

Photo : Radio-Canada / Phil Tank

Prochaine étape pour la pétition

Pour forcer la tenue d'un référendum en vertu de la loi provinciale, la pétition devra recueillir 26 615 signatures valides en 90 jours. Ce seuil correspond à environ 10 % de la population de Saskatoon, établie à 266 141 habitants lors du recensement de 2021.

Ken Wood explique que la pétition a été lancée sans attendre les données du prochain recensement fédéral, alors que la population de Saskatoon est désormais estimée à quelque 316 000 habitants.

Une fois les signatures déposées, le greffier municipal disposera de 30 jours pour vérifier la conformité de la pétition avec les exigences législatives provinciales.

L'administration municipale n’a pas souhaité commenter la question soumise par les pétitionnaires. Elle rappelle toutefois que le conseil municipal peut recourir à la justice pour faire modifier le libellé si nécessaire.

Ken Wood reconnaît par ailleurs certains obstacles juridiques. Il souligne que l’accord de financement contraignant en place pour le district pourrait compliquer l'application des résultats d'un référendum.

À Saskatoon en 1986, les résidents avaient voté favorablement lors d’un référendum pour la construction des installations de Sasktel Center à la périphérie nord-ouest de la ville. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Trevor Bothorel

Des précédents référendaires en Saskatchewan

Plusieurs projets d’envergure ont déjà fait l’objet de référendum dans la province.

À Saskatoon, en 1986, les électeurs avaient approuvé par référendum la construction du SaskTel Centre à la périphérie nord-ouest de la ville, après avoir rejeté un premier projet d'aréna au centre-ville, dans le quartier Riversdale.

La tenue de cette consultation avait alors coûté environ 82 000 $, soit l'équivalent de quelque 211 000 $ en dollars d'aujourd'hui.

Le dernier référendum à Saskatoon remonte à 2003, année où les citoyens avaient rejeté la construction d’un casino au centre-ville.

À Regina, un vote populaire sur la construction d'une station d’épuration des eaux usées en 2013 avait coûté près de 356 000 $ à la Ville, soit environ 491 000 $ en valeur actualisée.

À Moose Jaw, les résidents se sont rendus aux urnes en 2006 et en 2009 pour approuver la construction du centre Temple Garden situé au centre-ville.

Avec les informations de Phil tank