Après une autre saison de navigation record en 2025, avec 38 000 passagers à bord de l’Héritage 1 qui relie Trois-Pistoles et Les Escoumins, le capitaine Jean-Philippe Rioux veut développer un projet majeur afin d’assurer l’avenir du bateau. D’ici cinq ans, il souhaiterait aménager une cale sèche sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent, afin de mener les travaux d’entretien du navire de façon indépendante, à Trois-Pistoles.

Depuis qu’on est sortis de la cale sèche en 2020, ça me trotte dans la tête. C'est vraiment pour devenir autonome à 100 % et plus être à la merci d’aucun chantier maritime, explique Jean-Philippe Rioux.

Il est bien conscient que cette entreprise est complexe, mais il croit qu’un tel projet est possible en raison de la configuration de la rive à Trois-Pistoles. M. Rioux explique que certaines inspections périodiques se déroulent déjà dans le bassin près du quai, puisque l’eau s’en retire entièrement à marée basse.

Nous avons accès à une cale sèche naturelle, ce qui simplifie la chose, ajoute-t-il. Le capitaine Jean-Philippe Rioux déplore que la Compagnie de navigation des Basques doive périodiquement se battre pour obtenir le financement des travaux d’entretien majeurs de l’Héritage 1 ou encore négocier le coût de ceux-ci auprès de Groupe Océan.

On aurait notre propre lieu de réparation et de rénovation, ce qui fait en sorte qu'on pourrait faire nos travaux nous-mêmes, diminuer les coûts incroyablement, mais aussi, toujours en faire un petit peu à chaque année, au lieu d'arriver tous les 5 ou 10 ans avec une montagne de travaux à faire qui coûte les yeux de la tête, précise M. Rioux.

Rappelons qu’en 2019, le gouvernement du Québec avait refusé de financer les travaux d’entretien du navire, construit en 1973, alors évalués à 5 M$. Une mobilisation de la communauté avait forcé Québec à accorder le financement à la Compagnie de navigation des Basques, en mars 2020.

Un projet plus détaillé devrait être annoncé à la population au cours des prochaines semaines. Pour le capitaine de l’Héritage 1, il faut d’abord que cette initiative soit acceptée par la population avant d’aller plus loin.

Nouvelle stratégie à la traverse

Pour les années à venir, la traverse Trois-Pistoles – Les Escoumins souhaite courtiser les cyclistes et les piétons afin de les amener à découvrir les deux rives lors de leurs vacances estivales. L’Héritage 1 a une capacité de 195 passagers, mais il dépasse rarement le nombre de 135 à bord, selon Jean-Philippe Rioux. Cette situation s’est produite à seulement cinq reprises cet été.

C’est clair et certain que l’Escale maritime est un joueur très important dans le développement de nos traversées piétons et vélo. Il y a une synergie à créer avec les autres joueurs maritimes de la région, complète le capitaine de l’Héritage 1. Le bateau a transporté plus de 15 700 véhicules lors de ses traversées cette année, une hausse de plus de 1000 par rapport à 2024.

Aussitôt qu’on a ouvert, on a rempli nos voyages et ça n’a pas arrêté. On a eu un excellent printemps et un été comme les autres. C’est vraiment le début et la fin de saison qui ont été excellents et qui ont fait en sorte qu’on a encore eu une année record, décrit Jean-Philippe Rioux.

La saison 2025 a été particulièrement achalandée. Habituellement, le navire se remplit au fur et à mesure que les vacances d’été approchent. Il en a été autrement cette année. Les conditions météorologiques ont aussi joué en faveur de l’équipage de la traverse. Aucun voyage n’a été annulé au cours de l’automne, ce qui est plutôt rare, selon le capitaine.