La Commission civile d'examen et de traitement des plaintes (CCETP) juge « totalement inacceptable » la réponse initiale de deux policiers de la GRC après le signalement d'un bateau vide sur le lac Weyakwin, en septembre 2020. Le corps de Matthew Hamm, 24 ans, a été retrouvé au printemps suivant. Malgré la conclusion du coroner à une noyade accidentelle, sa famille continue de remettre en question les circonstances de sa mort.

Le 23 septembre 2020, vers 19 h 30, la GRC a reçu un signalement concernant un bateau sans équipage tournant en rond sur le lac Weyakwin. Selon le rapport de la CCETP, les agents Andrew Wood et Matthew Riedel ont échangé des messages textes inappropriés au lieu d'intervenir adéquatement.

L'agent Wood a notamment écrit : Lol un gars vient d’appeler [...] pour dire qu’il y a un bateau vide qui tourne à toute vitesse, ce à quoi son collègue Riedel a répondu en suggérant de tirer sur l'embarcation pour y faire un trou.

Pendant ce temps, les parents de Matthew Hamm attendaient son retour de la pêche. Ne le voyant pas revenir, ils ont entamé des recherches vers 20 h 15, mais ont cherché au mauvais endroit, ignorant qu'un bateau vide avait été repéré à un autre emplacement.

Le détachement de la GRC n'a été formellement informé de son absence qu'à 22 h 30 par un voisin, et les opérations de recherche et de sauvetage n'ont été lancées qu'après minuit.

James et Helen Hamm continuent à chercher des réponses concernant la mort de leur fils Matthew, notamment en obtenant un deuxième avis de la part d'un pathologiste judiciaire.

Photo : Radio-Canada / Lisa Risom

Un retard critique dans les recherches, une famille qui doute sur la cause du décès

La CCETP a conclu que les policiers ont omis de saisir la possibilité que le bateau soit lié à la disparition d'une personne. Bien que la commission note qu'on ne saura jamais si une réaction plus rapide aurait pu sauver Matthew Hamm, elle souligne que ces défaillances ont retardé les recherches pendant la période la plus critique, alors que l'eau du lac était à 11 °C.

À la suite des recommandations de la commission, la GRC a envoyé une lettre d'excuses à la famille Hamm. Elle a toutefois refusé de confirmer si des mesures disciplinaires ont été prises contre les agents, invoquant la Loi sur la protection des renseignements personnels.

Le corps de Matthew Hamm a finalement été retrouvé sous la glace le 12 mai 2021. Le coroner a conclu à une noyade accidentelle, mais le père de la victime, James Hamm, conteste cette version en s'appuyant sur un deuxième avis du pathologiste judiciaire américain Dr Jonathan Arden.

Selon le rapport du Dr Arden, l'autopsie ne révélait pas les signes les plus courants de la noyade, comme des poumons lourds ou humides, mais mentionnait plutôt une zone de rougeur foncée à l'arrière de la tête. Le spécialiste estime que la cause du décès aurait dû être certifiée comme indéterminée.

Par ailleurs, la famille soulève plusieurs éléments qu'elle juge inhabituels, notamment le fait que le corps a été retrouvé avec sa tuque et son capuchon bien en place sur la tête, ainsi que ses écouteurs boutons encore dans les oreilles.

De plus, le téléphone cellulaire de la victime n'a jamais été retrouvé, même si des éléments indiquent qu'il aurait reçu un message texte plusieurs heures après la disparition du jeune homme. Enfin, le bateau tournait en rond en marche avant, alors que Matthew Hamm avait pourtant l'habitude constante de pêcher en marche arrière pour limiter sa vitesse selon la famille.

Malgré les demandes de la famille pour une nouvelle enquête, la CCETP a conclu dans son rapport final que les déclarations des témoins ne soulevaient aucun indice d'acte criminel et que les éléments de preuve suggéraient fortement un décès accidentel. James Hamm maintient pour sa part que l'incompétence initiale de la GRC entache l'ensemble de l'investigation.

Avec les informations d'Hannah Spray