La justice donne le feu vert à un recours collectif visant l’Office régional de la santé de Winnipeg et l’ancien gestionnaire d’un foyer de soins de longue durée, où s’est produite l’éclosion de la COVID-19 la plus meurtrière au Manitoba. Les plaignants soutiennent que Revera et les autorités sanitaires ont manqué à leurs responsabilités, une négligence qui aurait contribué à 56 décès.

Le juge en chef adjoint de la Cour du Banc du Roi, Shane Perlmutter, a officiellement validé la poursuite intentée par les enfants d'Ethel Lewsey, 99 ans, et de Manuel Calisto, 88 ans.

Ces deux résidents comptaient parmi les 56 victimes de l'éclosion survenue au foyer de soins de longue durée Maples entre le 20 octobre 2020 et le 12 janvier 2021. Le recours inclut désormais toute personne ayant contracté le virus dans ce foyer durant cette période, leurs successions, ainsi que les membres de leurs familles selon la Loi uniforme sur les accidents mortels.

Un bilan accablant validé par le tribunal

Durant l'éclosion de près de trois mois, 157 des 200 résidents de l'établissement ont été déclarés positifs, tout comme 74 membres du personnel.

Un rapport commandé par Santé Manitoba a d'ailleurs mené à 17 recommandations pour réformer la structure de commandement sanitaire. En analysant la recevabilité de la poursuite, le juge Perlmutter a souligné la gravité exceptionnelle de la situation dans sa décision rendue le 2 février.

Il est incontestable que Maples affichait le taux de contamination le plus élevé (78,5 %) et le pourcentage de décès le plus élevé (23,5 %) parmi les 10 établissements de soins personnels de la catégorie des grands établissements de soins personnels à Winnipeg.

Face à ces chiffres et aux allégations de manque de personnel non résolues par les autorités, le juge a estimé que les manquements reprochés aux gestionnaires devaient être débattus ensemble, affirmant qu'Il existe des fondements factuels permettant de déterminer que les manquements allégués constituent des questions communes.

Eddie Calisto-Tavares a obtenu l’autorisation d’entrer au foyer de soins de longue durée Maples pour s’occuper de son père pendant une éclosion de COVID-19 dans l’établissement.

Photo : Radio-Canada / Walther Bernal

Le combat pour la dignité des aînés

Les représentants des plaignants dans le cadre du recours collectif, Eddie Calisto-Tavares et Lawrence Lewsey, allèguent que l'exploitant à but lucratif Revera a failli à sa tâche de planification et de réaction.

Mme Calisto-Tavares, qui avait obtenu une permission spéciale pour soigner son père mourant pendant le confinement, espère que ce procès sensibilisera le public à la réalité vécue par les résidents.

Nous ne pouvons pas oublier ce qui s'est passé. Ces résidents, quel que soit leur âge et où qu'ils en soient dans leur cycle de vie, comptaient.

Aujourd'hui âgée de 67 ans, elle voit dans cette action judiciaire un levier pour transformer les standards de soins afin que les futures générations ne subissent pas le même sort.

Déterminée à faire bouger les choses, elle a ajouté : Je suis maintenant une personne âgée. J'ai 67 ans et j'ignore ce que l'avenir me réserve. Mais tant que j'aurai une voix... je continuerai à me battre pour cela.

Une bataille juridique aux répercussions nationales

Si la certification est une victoire pour les familles, elle marque le début d'un long marathon judiciaire pour prouver les allégations de négligence, qui n'ont pas encore été examinées par un tribunal.

Pour l'avocat Darryl Singer, du cabinet Diamond & Diamond, le franchissement de cette étape administrative est un soulagement immense pour son équipe qui a ressenti une grande joie.

M. Singer a toutefois rappelé que la certification est souvent le plus grand obstacle dans ce type de dossier, précisant qu'avec cette avancée le vrai travail va commencer.

En 2024, la Cour supérieure de l'Ontario a certifié six recours similaires, dont un visant également Revera. Extendicare a repris les établissements de soins de longue durée que Revera exploitait en Ontario et au Manitoba en 2023.

Pour l'heure, Soins communs et l'Office régional de la santé de Winnipeg ont refusé de commenter, l'affaire étant devant les tribunaux.

Avec les informations de Santiago Arias Orozco et d'Arturo Chang