Le 28 janvier 1986, la navette Challenger s’est disloquée 73 secondes après le début de son vol, au large de Cap Canaveral, en Floride. À l’origine, un anneau d’étanchéité en caoutchouc, logé dans le propulseur droit, que le froid avait rendu trop raide pour refermer un joint à temps. Le reste n’est qu’une réaction en chaîne.

Le thermomètre indiquait 2,2 °C au moment du décollage.

Moins 2 °C au niveau du joint

Le chapitre III du rapport de la commission Rogers fixe la température ambiante au lancement à 36 °F, soit 2,2 °C, juste au-dessus du point de congélation de l’eau. Mais le propulseur droit ne vivait pas dans cet air-là : son joint était estimé à 28 °F, avec une marge de plus ou moins 5 °F, ce qui donne environ −2 °C. Le chapitre IV précise que cette valeur se situait 15 degrés Fahrenheit sous celle du lancement le plus froid jusque-là.

La nuit précédente avait été plus rude encore. Les prévisions annonçaient un minimum de 22 °F, soit environ −5,6 °C, selon le chapitre V du rapport. Le jour du lancement, des stalactites de glace pendaient aux installations du Kennedy Space Center, et la glace couvrait le pas de tir. Le décollage avait même subi un dernier retard de deux heures, dû à la glace et à un dispositif de protection incendie défaillant.

Brique contre éponge

Chaque joint entre deux segments de propergol était fermé par deux anneaux de caoutchouc, censés retenir les gaz brûlants du combustible en feu. À l’allumage, les parois du propulseur fléchissent et ouvrent un interstice que l’anneau doit refermer presque instantanément.

Un anneau à 75 °F rebondit cinq fois plus vite qu’à 30 °F.

Roger Boisjoly, ingénieur de Thiokol, le fabricant des propulseurs, décrivait la dureté d’un joint froid par une image restée célèbre : la brique contre l’éponge. Les essais ont confirmé l’intuition, puisqu’à 25 °F (environ −3,9 °C) l’étanchéité n’est pas obtenue. Or le joint du propulseur droit était estimé à 28 °F, à 5 °F près. La fourchette englobe donc 25 °F.

Le physicien Richard Feynman, membre de la commission, a testé l’idée avec un morceau de joint serré dans une pince en C, plongé dans un verre d’eau glacée. L’eau glacée est à 32 °F, soit 0 °C, à peine 4 °F au-dessus de l’estimation pour le joint de Challenger.

Le non des ingénieurs, puis le oui

La veille au soir, Thiokol réunit ses équipes à cause des prévisions de température. Ses ingénieurs recommandent de ne pas lancer sous 53 °F, environ 11,7 °C, une recommandation consignée au chapitre V du rapport. Le jour J, le joint se trouvait à peu près 25 °F sous ce seuil. Roger Boisjoly, lui, alertait depuis longtemps : fin 1985, il avait prévenu ses managers qu’une mission pouvait finir en catastrophe si le problème n’était pas réglé.

Les responsables de la NASA contestent la recommandation, et après 30 minutes de concertation à huis clos, la direction de Thiokol renverse la décision de ses ingénieurs. Les réserves ne remontent pas au-delà de la revue de préparation de niveau III. Le lancement est confirmé.

La commission a fait les comptes. Sur les 21 lancements à 61 °F ou plus, 4 seulement montraient des dégâts thermiques, alors qu’à chaque lancement sous 61 °F, un ou plusieurs joints présentaient un problème.

73 secondes

Selon la commission, les premières bouffées de fumée sont sorties du joint du propulseur droit 0,678 seconde après l’allumage. Leur couleur noire indiquait que la graisse, l’isolant et les anneaux de caoutchouc brûlaient, rongés par les gaz chauds. La fuite redevient nette vers 58 secondes de vol, sans que l’on puisse dire si elle avait été continue.

À 64,7 secondes, une lueur se forme entre le propulseur droit et le réservoir externe. À 72,2 secondes, l’attache inférieure cède et le propulseur part de façon erratique. L’ensemble du véhicule se disloque à 73,213 secondes. Le dernier signal de télémesure de l’orbiteur est reçu à 73,618 secondes.

Sept astronautes se trouvaient à bord.

Il s’agissait de Francis « Dick » Scobee, commandant, et de Michael J. Smith, pilote, des spécialistes de mission Ellison Onizuka, Judith Resnik et Ronald McNair, ainsi que de Gregory Jarvis et de Christa McAuliffe, enseignante, spécialistes de la charge utile. Le décollage avait eu lieu à 11 h 38 depuis le pas de tir 39B.

Le président Ronald Reagan a créé la commission présidée par William P. Rogers. Le programme des navettes est resté à l’arrêt pendant près de trois ans. Le rapport a conclu à un accident enraciné dans l’histoire : dès 1977, des responsables de la NASA connaissaient le défaut du joint et son potentiel de catastrophe.

Sources : artoflean.com | en.wikipedia.org