Plus de 35 000 alevins de saumon kéta élevés dans les bassins de l’écloserie de l’Association pour la protection des bassins versants Hoy-Scott, à Coquitlam, ont dû être mis à l’eau plusieurs semaines plus tôt, en raison d’un hiver particulièrement doux. Le festival local de remise à l’eau des saumons est donc annulé cette année.

L’association, qui organise le festival Salmon Leave Home (le départ des saumons), espérait tenir l'événement à la fin du mois d’avril, comme l’an dernier, mais les températures plus élevées ont accéléré la croissance des alevins.

On a commencé à remarquer que la coloration des poissons changeait, que leurs marques s’estompaient. Puis, il y a aussi des indices dans leur comportement dans l’eau. Ils deviennent plus vifs. On voit apparaître beaucoup de reflets argentés sur les poissons, ce qui indique qu’il est temps pour eux de partir, explique Tyler Storgaard, gestionnaire de l’écloserie de Hoy Creek.

Ces changements d’apparence et de comportement sont souvent des indices de smoltification, une étape du développement en eau douce durant laquelle l’organisme du saumon se transforme pour lui permettre de survivre en eau salée.

Une étude publiée en 2019 dans la National Library of Medecine (nouvelle fenêtre) (en anglais) par une équipe de chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique, de l’Université Simon Fraser et de Pêches et Océans souligne que la survie des saumons dépend du respect de la fenêtre de smoltification.

La tolérance à l’eau de mer est limitée dans le temps et est souvent décrite comme une ''fenêtre de smoltification'', qui peut se réduire lorsque la température de l’eau augmente, ce qui pourrait avoir des implications dans le contexte des changements climatiques, affirme l’étude.

Rester trop longtemps en eau douce réduit donc leurs chances de survie dans l’océan.

Il est crucial de connaître précisément le stade de smoltification des juvéniles afin d’optimiser le moment de leur remise à l’eau dans les programmes d’écloserie et d’aquaculture, poursuit l'étude.

La bénévole de l’association, Katelyn Crothers, rappelle que les chutes de neige à basse altitude ont été inférieures aux normales saisonnières en décembre et janvier.

Selon les données provinciales, l’indice du manteau neigeux dans le bassin du Bas-Fraser atteignait 81 % de la normale au 1er janvier 2026, un niveau inférieur à la moyenne saisonnière. Dans le bassin de la côte sud, il chutait à 67 %. Cela signifie que la température de l’eau qui s’écoule par ici sera nettement plus élevée, estime la bénévole.

Si le festival a été annulé, l’association a tout de même ouvert ses portes le jour de la remise à l’eau, pour sensibiliser les visiteurs aux conséquences du réchauffement climatique sur les saumons.

C’est bon pour les enfants parce que c’est sûr que ça les met en contact, donc ils vont être beaucoup plus sensibles à la cause. Je pense que ça va les aider à comprendre les enjeux, dit Gilles Dicaire, un québécois qui vit depuis peu à Coquitlam.