Les partis d’opposition s’inquiètent de voir que la confiance des Néo-Brunswickois à l’endroit d’Énergie NB continue de s’éroder et demandent à la société d’État de montrer l’exemple en imposant un gel des salaires à ses cadres.

Énergie NB a comparu vendredi devant le Comité permanent des comptes publics de l’Assemblée législative.

À de nombreuses reprises, des députés qui siègent au comité se sont inquiétés qu’Énergie NB demande à la Commission de l’énergie et des services publics de lui permettre d’augmenter ses tarifs d’électricité de 17,4 % au cours des trois prochaines années.

Le député de Fredericton–Grand Lake, Kris Austin, se dit déçu que la PDG d’Énergie NB, Lori Clark, n’ait pas profité de son passage devant le comité pour rassurer les contribuables concernant le coût de l’électricité, qui ne cesse d’augmenter dans la province.

Kris Austin, député de Fredericton–Grand Lake, est le porte-parole du Parti progressiste-conservateur en matière d’énergie. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jacques Poitras

M. Austin, qui est critique progressiste-conservateur en matière d’énergie, s’attendait à un plan qui donnerait espoir aux Néo-Brunswickois que les tarifs allaient se stabiliser, une vision sur ce à quoi l’avenir aura l’air et comment Énergie NB compte réparer le problème.

Il s’est dit déçu d'entendre les dirigeants d’Énergie NB rappeler au comité que la hausse des tarifs servira surtout à l'entretien et à la modernisation des infrastructures d’Énergie NB plutôt qu’au remboursement de sa dette de 6 milliards $.

Je ne suis pas optimiste, je ne suis pas reparti plus rassuré qu’au moment où je suis arrivé et je crois que les contribuables vont avoir beaucoup de difficulté au cours des prochaines années, a-t-il dit lors d’une mêlée de presse vendredi midi.

David Coon, chef du Parti vert du Nouveau-Brunswick.

Photo : Radio-Canada / Charles-Étienne Drouin

La situation a considérablement dégradé le lien de confiance entre les Néo-Brunswickois et Énergie NB, croit-il.

Pendant son intervention, le chef du Parti vert, David Coon, s’est lui aussi inquiété de cette crise de confiance.

Énergie NB en est bien consciente. Dans son dernier rapport annuel, elle dit être exposée à un risque d’érosion de la confiance en raison de préoccupations liées à l’exactitude de la facturation, au manque apparent de transparence, à la fiabilité inégale des services, à la hausse des tarifs [...] ainsi qu’à l’impression de plus en plus forte d’une mauvaise gestion organisationnelle, notamment.

Rétablir la confiance

Selon Kris Austin, les hauts dirigeants d’Énergie NB doivent faire leur part pour rétablir les ponts. Un gel de leurs salaires pourrait y contribuer, croit-il.

Il devrait y avoir des indicateurs de performance pour justifier l’augmentation des salaires des cadres. Je parle des salaires de l’ensemble des dirigeants, mais lorsque l’on regarde celui de la PDG, oui, on a vu une augmentation importante et je ne suis pas sûr à quel indicateur cette augmentation est liée, déplore-t-il.

Lorsque Lori Clark a été nommée PDG par intérim en 2022, son salaire annuel maximum s’élevait à 350 000 $. En 2025, elle a touché entre 525 000 $ et 549 000 $.

Lorsque le contrat de Mme Clark a été prolongé l'été dernier, son salaire a bondi à 623 653 $.

Même s’il reconnaît qu’un gel des salaires est surtout une question d'image et ne suffirait pas à améliorer la situation financière d’Énergie NB, M. Austin est d’avis qu’il s’agit d’une question de principe.

David Coon abonde dans le même sens. Il s’agit d’une mesure symbolique qui contribuerait à rebâtir la confiance.

La population a raison d’avoir des inquiétudes avec le salaire de la PDG et des autres hauts fonctionnaires d’Énergie NB, mais surtout, un changement au sein de la direction s’impose afin de changer la culture d’entreprise de la société d’État.

On doit avoir une personne qui peut faire le changement de cap avec de l’expérience à l’extérieur d’Énergie NB, avance-t-il.

Natasha Vautour, députée libérale de Dieppe-Memramcook qui siège au Comité permanent des comptes publics, a évité de dire si un gel des salaires s’impose et doute qu’un changement de l’équipe de gestion d'Énergie NB permettrait de régler quoi que ce soit.

Je vois vraiment que [le niveau de confiance], ça fluctue. Certains ont confiance, quand ils aiment les actions, ça augmente, a-t-elle illustré.

Lori Clark, PDG d'Énergie Nouveau-Brunswick.

Photo : Radio-Canada / Charles-Étienne Drouin

Lori Clark reconnaît pour sa part que l’augmentation importante des tarifs d’électricité a certainement contribué à rompre le lien de confiance avec les Néo-Brunswickois. Malheureusement, il n’existe pas de solution miracle aux problèmes auxquels est confrontée Énergie NB et les augmentations de 17,5 % au cours des trois prochaines années serviront à rendre le réseau électrique de la province stable et fiable, a fait valoir Mme Clark.

Il faut regarder comment nous en sommes arrivés là. Ce serait bien s’il y avait une solution miracle. [...] Je crois qu’il y a assez de leçons à tirer dans l’histoire de ce qui peut arriver lorsque l’on gèle les tarifs ou qu’ils sont gardés artificiellement bas.

C’est ce genre de décision prise par les précédents gouvernements qui, selon elle, font aujourd’hui en sorte que de nombreuses infrastructures, comme le barrage hydroélectrique de Mactaquac ou des lignes de transport d’électricité, sont aujourd’hui dans un très mauvais état.

Avec des informations de Charles-Étienne Drouin