Après plus de deux ans de travail, Hydro-Québec lance en première mondiale un projet pilote à Trois-Rivières qui consiste à peinturer des lignes à haute tension.

Le but de l’opération? Diminuer l’impact de la chaleur sur le réseau en période estivale. Ce projet qu’on dit très audacieux chez Hydro est rendu possible grâce au travail d’un drone qui se pose en équilibre sur un fil à haute tension pour y appliquer un enduit de couleur blanche. Si le projet répond aux attentes, cela pourrait permettre d’augmenter la quantité d’énergie transportée à certains endroits d’environ 30 %.

L'objectif n’est pas de peindre l’ensemble des lignes, prévient-on, mais plutôt de disposer de plusieurs options afin de maximiser la capacité actuelle du réseau.

Les effets de la chaleur

Lors de certaines journées d’été, la combinaison de chaleur et d’électricité fait en sorte que les fils, qui peuvent atteindre une température de 50 à 60 degrés Celsius, vont s’étirer et se rapprocher du sol. Un phénomène encore méconnu dans la population, selon Nicolas Pouliot, chercheur sénior à l’Institut de recherche d’Hydro-Québec.

L’affaissement des fils oblige Hydro-Québec à réduire la quantité d’électricité qui passe dans certaines lignes, afin qu’elles demeurent à une distance sécuritaire du sol. Tout cela dans l'optique de diminuer l’exposition du public aux champs électriques.

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Le drone est guidé par une équipe au sol qui s'assure aussi de la sécurité sous les lignes à haute-tension. Le reportage de Raphaël Brouillette

Photo : Radio-Canada / François Genest

La demande estivale en forte hausse

Puisque la demande estivale augmente plus vite que celle en hiver, Hydro-Québec doit adapter ses infrastructures afin de soutenir des périodes de pointe en pleine chaleur. Des chantiers existent pour rehausser des pylônes. Le projet pilote de peinture au drone est une autre solution.

Selon Nicolas Pouliot, une grande partie du réseau a été conçue pour répondre à une forte demande en hiver, mais pas en été. Pourtant, selon les données d’Hydro-Québec, la demande estivale, qui comprend notamment les thermopompes, les climatiseurs, voitures électriques, et l'exportation, devrait augmenter de 50 % d’ici les 20  prochaines années. On a à se soucier de ces enjeux-là qui n’étaient pas présents dans les années 60 ajoute monsieur Pouliot.

Nicolas Pouliot est chercheur senior à l'Institut de recherche d'Hydro-Québec

Photo : Radio-Canada / François Genest

Comme un funambule

L'exercice attire les curieux. Un drone à 150 000 $ l’unité qui se pose sur une ligne électrifiée de 230 000 volts. À un rythme de quinze centimètres par seconde, le drone avance tranquillement, comme un funambule. La couleur du fil passera du noir au blanc grâce à un enduit inventé au Royaume-Uni qui permet à la conduite de mieux repousser la chaleur.

Tout est pensé pour assurer l’équilibre parfait. De la quantité de peinture à l’emplacement des batteries pour garder le centre de gravité bas. À chaque vol, l’appareil est inspecté et pesé pour assurer la réussite de l’opération.

Un mécanisme est en place sur le drone afin d'empêcher les fuites de peinture au sol

Photo : Radio-Canada / François Genest

Les effets sur l’environnement mesurés

L’application de l’enduit et ses effets sur la faune et la flore sont surveillés par l’équipe d’intégration environnementale d’Hydro-Québec. L’équipe de chercheurs soutient que l’enjeu des fuites et coulisses potentielles a été résolu avec l’installation de plusieurs systèmes de protection sur le drone.

Bien que le fabricant promette une durée de vie de 20 ans sans écaillement, des suivis seront aussi réalisés sur la possible contamination au sol de la peinture.

Le jeu en vaut la chandelle, soutient Alexandre Charron, conseiller intégration environnementale chez Hydro-Québec. Ce projet-là est intéressant au niveau environnemental. Quand on construit des lignes ou on va rehausser des pylônes, les impacts environnementaux s’additionnent. En utilisant nos lignes existantes, on réduit les impacts.