Pendant la Confrontation des 4 nations plus tôt cette année, les dirigeants d'Hockey Canada croyaient que les trois quarts de la formation canadienne couronnée seraient de retour pour les Jeux olympiques de Milan-Cortina, en février prochain.

Mais avec deux places de plus de disponibles, les premiers mois de la LNH seront cruciaux pour les joueurs dont la sélection n'est pas encore assurée au sein d'Équipe Canada.

Certains joueurs vont se démarquer, a déclaré le directeur général Doug Armstrong. Plusieurs gars n'ont pas fait cette équipe (aux 4 nations). Ils voudront connaître de gros mois en octobre, novembre et décembre.

Armstrong, le directeur général de l’équipe des États-Unis Bill Guerin, ainsi que les autres fédérations nationales ont jusqu'au 31 décembre pour soumettre leur formation de 22 patineurs et trois gardiens. La liste étendue de 45 patineurs et cinq gardiens doit être fournie d'ici le 15 octobre.

Du côté américain, on doit s'attendre à d'importants changements à Milan alors que les États-Unis tentent de remporter une première médaille d'or olympique depuis le Miracle sur glace de 1980.

On ne peut pas vraiment se présenter avec les mêmes équipes. Nous devrons voir qui joue du bon hockey, a dit Guerin. Il y a des gars qui vont gagner leur place avec leur jeu. Nous avons plein de gars qui se sont présentés au Championnat du monde et nous ont procuré notre première victoire en 90 ans. [...] Nous devons repartir de zéro et bâtir notre équipe.

Voici quelques candidats en lice :

Clayton Keller

Clayton Keller (à droite)

Photo : The Associated Press / Jeff Roberson

Keller n'a pas seulement été l'un des joueurs dans la force de l'âge à se rendre au mondial et à aider les États-Unis à ramener une première médaille d'or depuis 1933. Le capitaine du Mammoth de l'Utah a aussi porté le C pour Team USA, en plus de produire à un rythme d'un point par match.

D'avoir été écarté des 4 nations a été un dur coup.

Ça m'a assurément motivé. Je n'allais pas être abattu pour le reste de la saison, a raconté Keller. Ça a eu l'effet contraire.

Keller a récolté 30 points en 26 rencontres quand la saison a été relancée.

Robert Thomas

Robert Thomas (à droite)

Photo : AP / Jeff Roberson

Les blessures ont fait en sorte que Thomas n'a jamais eu de réelle chance de s'aligner pour Équipe Canada aux 4 nations. Puis, il a montré à Armstrong, qui est aussi son directeur général à St. Louis, ce qu'il pouvait faire lorsqu’il est en santé. Thomas a été le meilleur marqueur de la LNH après la pause avec 40 points, une performance qui ne le satisfait tout de même pas.

Les gens tournent leur attention vers les joueurs qui font bien au sein d'équipes qui gagnent, a noté Thomas. Si vous aidez votre équipe à connaître un bon départ, ça montre l'impact que vous avez.

Thomas ne veut pas qu'on dise qu'il est sélectionné parce qu'il joue pour Armstrong.

Il a un travail à faire. Il ne peut pas choisir ses favoris. C'est son nom au bas de la formation, alors il doit mettre la meilleure équipe sur la glace.

Tage Thompson

Tage Thompson

Photo : Associated Press / Jeffrey T. Barnes

Thompson a aussi fait partie de l'équipe américaine championne du mondial après que les Sabres de Buffalo eurent raté les séries. Il a récolté neuf points et son gabarit de 6 pi 6 po, 220 lbs en font un candidat de choix pour Guerin et compagnie.

Je pense que j'aurais dû jouer aux 4 nations, a laissé tomber Thompson. J'y ai pensé tout au long du reste de la saison et à l'entraînement cet été. Ça ajoute à votre motivation.

Macklin Celebrini

Il y a quelques années, le premier choix de 2023, Connor Bedard, semblait destiné à être le plus jeune joueur à jouer pour le Canada en 2026. Il devra connaître tout un début de saison pour revenir dans les discussions.

Macklin Celebrini

Photo : Reuters / Stan Szeto-Imagn Images-USA Today Sports

Du côté de Macklin Celebrini, c'est une autre histoire. Le premier choix de 2024 a accepté l'invitation du Canada pour le mondial, où il a joué aux côtés de Sidney Crosby.

J'ai trouvé que Celebrini avait connu un tournoi fabuleux à seulement 18 ans, a affirmé Armstrong.

Ça aide également de recevoir l'approbation du capitaine du Canada.

J'ai aussi patiné avec lui à Halifax cet été. Il était encore meilleur qu'au mondial, a assuré Crosby. Je sais qu'il travaille fort. Je suis certain qu'il veut y participer et j'ai bien aimé jouer avec lui. Je pense qu'il ne va que s'améliorer.

Suzuki et Wilson

Nick Suzuki

Photo : La Presse canadienne / Ryan Remiorz

Armstrong a identifié le capitaine du Canadien de Montréal Nick Suzuki et l'attaquant des Capitals de Washington Tom Wilson comme étant deux joueurs qui n'ont pas été retenus pour les 4 nations et qui ont très bien joué en deuxième moitié de saison. Wilson apporterait une présence physique au Canada, tandis que Suzuki devra clairement se démarquer afin d'être sélectionné.

Jason Robertson et Cole Caufield sont des joueurs intrigants du côté des États-Unis, si on juge que Chris Kreider et Brock Nelson ne seront pas retenus. Patrick Kane pourrait également brouiller les cartes avec un bon début de saison.