La recherche avance autour de la maladie d'Alzheimer. Récemment, des scientifiques ont mené une expérience sur des rongeurs pour analyser leur liquide céphalo-rachidien et le potentiel impact du cholestérol. Leurs résultats viennent d'être publiés dans la revue bioRxiv, et New Scientist se fait l'écho.

La maladie d'Alzheimer touche environ 50 millions de personnes dans le monde. Chez ces dernières, la perturbation du système glymphatique –le réseau d'élimination des déchets du cerveau– contribue à l'accumulation de deux types de protéines nocives: la bêta-amyloïde, qui s'agrège en plaques, et la protéine tau, qui forme des agrégats appelés enchevêtrements neurofibrillaires. Le cerveau peine alors à éliminer ces déchets.

Pour mieux comprendre ce dysfonctionnement, des scientifiques de l'institut coréen de recherche sur le cerveau ont comparé la matière grise de souris en bonne santé avec celle de souris génétiquement modifiées pour développer la maladie d'Alzheimer. Après avoir injecté un colorant dans leur liquide céphalo-rachidien, ils ont observé que, chez les individus sains, celui-ci était presque entièrement éliminé au bout de deux heures. En revanche, chez les rongeurs génétiquement modifiés, le colorant s'est accumulé autour des artères et une faible quantité a atteint le tissu cérébral. Un signe de dysfonctionnement du système glymphatique.

Le système de nettoyage se grippe

Chez les souris porteuses des mutations liées à l'Alzheimer, les chercheurs ont constaté que le colorant se trouvait principalement dans les plaques amyloïdes, des amas anormaux de protéines qui s'accumulent autour des neurones. Ces plaques agiraient comme des éponges, absorbant le liquide qui circule normalement dans l'encéphale.

Mais qu'en est-il du rôle du cholestérol dans le dysfonctionnement du système glymphatique? Les scientifiques ont analysé un marqueur fluorescent se liant au cholestérol dans la matière grise des rongeurs. Chez les souris génétiquement modifiées, le signal a augmenté jusqu'à 120 minutes après la coloration, tandis que chez l'autre groupe, la fluorescence a diminué après 5 minutes.

Le cholestérol remplit un rôle de régulation de la signalisation entre les neurones. Selon les chercheurs, il est possible qu'il contribue au transport des substances chimiques depuis les espaces périvasculaires vers les neurones. Un mécanisme lié à la maladie pourrait bloquer ce transport.

«Les espaces périvasculaires constituent l'autoroute permettant une entrée rapide des fluides, explique Maiken Nedergaard, neuroscientifique à l'université de Rochester, aux États-Unis. Si ce système est altéré, il devient très difficile de faire pénétrer une substance dans le cerveau.» L'étude ne démontre toutefois pas clairement le rôle du cholestérol dans la fonction glymphatique. Mais les chercheurs ne comptent pas s'arrêter en si bon chemin: ils ont déjà les yeux rivés sur de prochaines expériences, qui leur permettraient de suivre la circulation du liquide céphalo-rachidien en temps réel.