Des archéologues et des écoliers bénévoles viennent de mettre au jour un cercle de pierres vieux d’au moins 4 000 ans près de Belfast, à côté du Giant’s Ring. La découverte, révélée par des photographies aériennes montrant des marques dans les cultures, étend un complexe rituel néolithique bien plus loin qu’on ne le pensait.

Ce que vous allez apprendre

• Comment des photographies aériennes ont conduit à cette découverte inattendue près d’un site néolithique déjà connu
• Pourquoi les cercles de pierres restent en partie mystérieux pour les archéologues — et quelles fonctions ils auraient pu remplir
• Ce qui manque à ce site aujourd’hui en raison des destructions agricoles du XIXe siècle

Des marques dans les cultures révèlent un site insoupçonné

Tout a commencé par des photographies aériennes. Des archéologues de l’Université Queen’s de Belfast ont remarqué des marques dans les cultures d’un champ situé non loin du Giant’s Ring — un monument néolithique bien connu à la périphérie de Belfast. Ces traces suggéraient que le complexe rituel de Ballynahatty s’étendait bien au-delà de ce que les chercheurs avaient jusqu’ici cartographié.

Des fouilles communautaires ont été lancées avec des bénévoles et des écoliers dans le cadre du Programme d’archéologie communautaire d’Irlande du Nord (CAPNI). Toujours en cours, elles ont déjà livré leur première surprise majeure : un cercle de pierres datant du Néolithique final ou du début de l’âge du bronze, soit il y a au moins 4 000 ans.

Crédit : Université Queen's

Un complexe rituel plus vaste qu’imaginé

Le site fouillé fait partie du Complexe rituel de Ballynahatty — un ensemble d’une cinquantaine de monuments archéologiques connus qui s’étendent sur la crête de Malone, au sud de Belfast. Dans les années 1990, l’archéologue Barrie Hartwell avait déjà mis au jour un grand cercle en bois avec une plateforme d’exhumation intérieure au Giant’s Ring, interprété comme un espace de traitement des corps.

Ce nouveau cercle de pierres confirme que l’activité rituelle dans cette région était encore plus étendue. Aucune preuve de sépulture n’a pour l’instant été trouvée sur ce nouveau site, ce qui laisse entière la question de sa fonction précise.

Un site abîmé, un mystère préservé

Malheureusement, le site a subi des dommages importants au XIXe siècle, quand des agriculteurs locaux ont démantelé les constructions qui gênaient leurs activités. Ce qui reste doit donc être interprété avec prudence.

La fonction des cercles de pierres demeure en partie un mystère pour les archéologues. Leur construction nécessitait un effort collectif considérable, ce qui suppose une organisation sociale sophistiquée. Certains cercles, comme celui de Beaghmore dans le comté de Tyrone, présentent des alignements célestes qui suggèrent un rôle de calendrier préhistorique. D’autres pourraient avoir servi de lieux de rassemblement pour des cérémonies religieuses à des moments clés de l’année.

Une pointe de flèche trouvée par un écolier

L’un des moments forts des fouilles a été la découverte d’une pointe de flèche brisée par Harper, élève de l’école primaire de Finaghy — un geste qui symbolise l’ambition pédagogique du projet, associant communauté locale et science archéologique dans la reconstitution d’une histoire enfouie sous les champs d’Irlande du Nord.