L’armée britannique a mené une opération exceptionnelle au-dessus de l’archipel Tristan da Cunha, dans l’Atlantique Sud, pour porter secours à un homme considéré comme un cas suspect d’hantavirus. Samedi 9 mai, des militaires et du matériel médical ont été parachutés sur ce territoire britannique d’outre-mer inaccessible par avion apprend-on dans le quotidien The Sun.

Selon Londres, l’urgence sanitaire ne laissait qu’une option. Les réserves d’oxygène de l’île étaient jugées critiques et aucun appareil ne pouvait y atterrir. « Un largage aérien de personnel médical était le seul moyen d’apporter des soins vitaux au patient à temps », a indiqué le ministère britannique de la Défense sur X.

Six parachutistes et deux infirmiers militaires de la 16e brigade aéroportée ont été envoyés sur place avec des bouteilles d’oxygène et du matériel d’urgence. L’opération a nécessité un long trajet depuis le Royaume-Uni, avec un passage par l’île d’Ascension puis un ravitaillement en vol avant d’atteindre Tristan da Cunha, à plus de 3 000 km de là.

Le patient concerné avait voyagé à bord du MV Hondius, le navire de croisière touché par un foyer d’hantavirus. Il avait débarqué sur l’île lors d’une escale organisée mi-avril. Les autorités sanitaires britanniques ont annoncé qu’il s’ajoutait à deux cas déjà confirmés.

Une « opération extraordinaire »

Cette intervention est présentée comme « une première » par le ministère britannique de la Défense, qui affirme n’avoir jamais déployé auparavant du personnel médical par parachute dans le cadre d’une mission humanitaire.

Le ministre britannique des Forces armées, Al Carns, a salué « une opération extraordinaire dans des circonstances incroyablement difficiles » pour apporter une aide d’urgence aux habitants de l’île.

Tristan da Cunha compte seulement 221 habitants. Située à près de 2 800 kilomètres des côtes sud-africaines, l’île vit quasiment coupée du reste du monde et dépend des liaisons maritimes pour son approvisionnement.

En parallèle, plusieurs passagers du MV Hondius ont été rapatriés en Europe. En France, cinq voyageurs ont été hospitalisés dimanche après leur arrivée au Bourget et placés en quarantaine pendant 72 heures.

L’hantavirus est une maladie rare transmise principalement par des rongeurs infectés. Mais des experts ont confirmé que la variante du virus détectée à bord du navire, l’hantavirus Andes, était une souche rare qui peut se transmettre d’homme à homme avec un délai d’incubation pouvant aller jusqu’à six semaines.