Le Parti progressiste-conservateur de Tony Wakeham avait promis, lors de la campagne électorale d’octobre dernier, de créer un bureau indépendant du défenseur des personnes en situation de handicap. Il s’agirait du premier du genre au pays, bien que des structures comparables existent déjà au Québec et en Alberta.

Le 5 mars, le gouvernement a présenté en deuxième lecture le projet de loi 1, la Loi sur le défenseur des personnes handicapées. La troisième lecture est prévue d’ici la fin de la semaine, ce qui pourrait permettre l’adoption du projet avant la clôture de la session parlementaire, prévue en mai.

Un nouveau bureau offrirait aux personnes et aux familles un lieu sûr et indépendant pour faire part de leurs préoccupations et contribuer à ce que les programmes et services fonctionnent comme ils le devraient, a affirmé le ministre des Services sociaux et du Bien-être et responsable de la condition des personnes en situation de handicap, Joedy Wall.

Les personnes en situation de handicap méritent d’être entendues, soutenues et traitées équitablement.

Cette loi, élaborée après de nombreuses consultations auprès des groupes et organismes clés du milieu, permettrait, si elle est adoptée, de créer le Bureau du défenseur des personnes handicapées en tant qu’organisme statutaire de la Chambre d’assemblée, et surtout, de nommer un défenseur indépendant à temps plein pour les personnes en situation de handicap.

Joby Fleming, responsable des services de défense des droits chez Empower, un centre de ressources pour les personnes en situation de handicap était présent lors de la deuxième lecture.

La création d’un défenseur des personnes en situation de handicap est un objectif de longue date pour de nombreux membres de la communauté des personnes en situation de handicap, peut-on lire dans une publication Facebook. L’organisme félicite le gouvernement pour la présentation de ce projet de loi, qu’il qualifie d’historique.

Quel sera le rôle de ce défenseur?

Le défenseur aurait pour but de s’assurer que les ressources et services sont accessibles aux personnes en situation de handicap, notamment en guidant la population dans les différents programmes et services déjà offerts par le gouvernement.

Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Tony Wakeham. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

Pendant trop longtemps, les personnes en situation de handicap et leurs familles ont dit aux gouvernements qu’il peut être difficile, et parfois frustrant, de s’y retrouver dans les programmes et services. La création d’un Bureau indépendant du défenseur des personnes en situation de handicap vise à changer cela, a déclaré le premier ministre Tony Wakeham.

Que ce soit pour des enjeux de mobilité, une perte de vision ou d’audition, des déficiences intellectuelles, des douleurs chroniques ou tout autre handicap, les personnes concernées pourraient ainsi recevoir plus facilement de l’aide.

Le défenseur pourrait également enquêter et formuler des recommandations pour améliorer les politiques, les structures ou les lois. Il s’ajouterait aux autres agents de la Chambre d’assemblée, comme le défenseur des enfants et des jeunes et le défenseur des aînés.

Autre point important, le projet de loi exige que le défenseur soit lui-même une personne en situation de handicap, un parent, un aidant ou un tuteur d’une personne en situation de handicap, ou qu’il possède une expérience professionnelle auprès de ce public.

La province la plus endettée au pays

Malgré les réactions positives des organismes et la volonté du gouvernement d’offrir davantage de services aux personnes vivant avec un handicap, le montant qui sera alloué à ce nouveau bureau indépendant et à son défenseur reste inconnu.

La vérificatrice générale de Terre-Neuve-et-Labrador, Denise Hanrahan. (Photo d'archives)

Photo : CBC / Curtis Hicks

Plus tôt en février, la vérificatrice générale de Terre‑Neuve‑et‑Labrador, Denise Hanrahan, avait souligné que des efforts supplémentaires seraient nécessaires pour redresser les finances. Selon son dernier rapport pour l’exercice 2024‑2025, la dette nette s’élève à 18,4 milliards $.

La question demeure donc en suspens, alors que la province fait face à un lourd endettement et que le dépôt du budget devrait avoir lieu dans les prochaines semaines.

Pour Kathy Hawkins, directrice générale de Empower, la situation financière ne l'effraie guère. Elle croit en l'engagement et la volonté sincère d'améliorer les choses du gouvernement.

Le Réseau Santé en français de Terre-Neuve-et-Labrador n'a pas encore étudié le projet, mais souhaite que des services et les informations soient aussi partagées en français.