Au cours des années 1920, durant des fouilles réalisées dans un cimetière de Haute-Égypte, des chercheurs ont trouvé dans une sépulture un petit objet métallique dont la nature et la fonction n'avaient visiblement rien d'évident. Environ un siècle plus tard, raconte The Debrief, la science a enfin compris la raison d'être de cet artefact datant de la période prédynastique de l'Égypte, une ère reculée antérieure au règne des premiers pharaons.

Mesurant moins de 6,4 centimètres de diamètre et pesant moins de 2 grammes, cet objet fait d'un alliage de cuivre aurait été fabriqué il y a environ 5.300 ans? Selon des archéologues qui ont exposé le fruit de leurs recherches dans la revue Egypt and the Levant, il s'agit en fait d'un «outil de forage mécaniquement sophistiqué». Autrement dit, il y a plus de cinq millénaires, les Égyptiens avaient déjà inventé la perceuse.

 Une curiosité antique se précise

Au moment de sa découverte, l'objet était décrit comme «un petit poinçon en cuivre, entouré d'une lanière de cuir», mais cette description ne fournissait que peu d'éléments aux chercheurs quant à son usage potentiel. Mais les archéologues de l'Université de Newcastle, qui ont travaillé main dans la main avec l'Académie des beaux-arts de Vienne (Autriche), ont pu révéler la présence de traces d'usure compatibles avec des outils de forage datant de périodes plus récentes de l'histoire égyptienne.

Des bords arrondis par l'usure et autres stries ont permis aux experts de mettre en lumière l'existence d'un mouvement rotatif exercé sur l'objet. Selon le chercheur Martin Odler, qui a dirigé les travaux, l'une des technologies les plus importantes à l'origine de ces célèbres réalisations que nous ont léguées les anciens Égyptiens était la perceuse, qui avait des applications dans tous les domaines, du travail du bois à la taille de la pierre.

Les recherches ont permis de montrer que la lanière de cuir était enroulée en six spires: grâce à une tension exercée sur cette petite corde très fragile, il était possible de faire tourner le petit foret très rapidement. L'analyse par fluorescence du foret en question a permis de montrer qu'il contient «de l'arsenic et du nickel, ainsi que des quantités notables de plomb et d'argent», comme le note Martin Odler, affirmant que cet alliage permettait de produire un métal plus dur que le cuivre standard.

«La continuité technologique observée sur près de deux millénaires souligne l'utilité durable du foret à archet et met en évidence son importance dans le travail du bois et la fabrication de perles», ajoute le spécialiste dans l'article coécrit avec ses camarades de recherche. «Cette réévaluation enrichit non seulement notre compréhension de l'utilisation des outils dans l'Égypte antique, mais soulève également des questions fascinantes sur les connaissances métallurgiques anciennes et les échanges interrégionaux au Proche-Orient ancien.» Lorsque l'objet a été découvert il y a une centaine d'années, personne n'avait envisagé que son analyse débouche sur autant de découvertes.