C’est le cœur vibrant de notre galaxie, la Voie lactée. Les astronomes l’ont baptisé «zone centrale moléculaire» ou CMZ (pour «central molecular zone») - ce n’est pas bien poétique, il faut bien le reconnaître. Cette «brume» de gaz et de poussières s’étend sur 650 années-lumière de large environ. C’est à la fois petit et grand. Si notre galaxie était un CD, elle ne représenterait pas plus d’une tête d’épingle. Mais dans le ciel nocturne, elle couvre tout de même l’équivalent de trois pleines lunes mises côte à côte.

«C’est une zone qui reste assez mystérieuse pour les astrophysiciens», explique Patrick Hennebelle, spécialiste de la modélisation du milieu interstellaire au CEA. «Le centre galactique forme à la fois beaucoup d’étoiles par rapport au reste de la galaxie, mais 1000 fois moins que ce à quoi nous pourrions nous attendre étant donné la densité de gaz qu’on y trouve. Il est presque stérile d’une certaine façon. Il y a des processus à l’œuvre qui font que la production d’étoiles…