Pour le terrien, voir les navires passer sur le canal de Suez donne l’impression de voir des vaisseaux voguer dans le désert. Pour un marin, c’est une tout autre expérience. « On passe notre vie en mer. La nuit, c’est noir. Le jour, c’est bleu. Alors, quand on traverse le canal, ça nous réchauffe le cœur. On a l’impression d’être à terre. On voit des gens aux terrasses des cafés, d’autres en train de se baigner, des voitures klaxonner… », confie Ravikumar Chawdary, dans un grand sourire, rencontré en juin.

Cet ingénieur indien de 45 ans vient de passer quatre mois sur un pétrolier de classe Suezmax, ces navires adaptés à la taille de l’axe maritime, qui peuvent transporter jusqu’à 240 000 tonnes de brut pour les plus grands. Il s’enregistre à l’Hôtel Red Sea, à Suez, avec son collègue Rey Salvi, navigateur originaire des Philippines, qui, lui, sort de six mois en mer. « C’est toujours une expérience de traverser un canal, que ce soit Suez ou Panama. Surtout la première fois. Pour les armateurs, c’est un gain de temps, mais aussi de carburant et sur l’usure des navires. Ils sont à la recherche de la moindre économie », explique le marin. Il confirme que la navigation dans le canal est délicate. Six pilotes égyptiens se sont succédé pour faire traverser le pétrolier sur toute la longueur.

Le pilotage est obligatoirement assuré par des pilotes égyptiens de l’Autorité du canal de Suez, qui gardent la responsabilité de la manœuvre même si le commandant reste juridiquement responsable du navire. Un même transit mobilise généralement entre trois et six pilotes, qui se relaient à des points fixes, à Port-Saïd, à Ismaïlia et à Suez, chacun connaissant en détail la portion de canal dont il a la charge.

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