Elle fait partie des premières constellations que l’on apprend à reconnaître, souvent dès l’enfance. Avec la Grande Ourse et Orion, la constellation de la Petite Ourse est l’une des plus célèbres en France. Outre son nom adorable, pour quelles raisons est-elle aussi populaire ? Comment l’observer dans le ciel, sans la confondre avec la Grande Ourse, et quand est-ce la meilleure période ?

Voilà tout ce qu’il faut savoir sur la constellation de la Petite Ourse.

Qu’est-ce que la Petite Ourse ?

La Petite Ourse est une constellation, c’est-à-dire un groupe d’étoiles. Les constellations sont des inventions humaines : les astronomes ont dessiné des figures imaginaires reliant les étoiles les plus brillantes du ciel, et s’en servent de repère. Mais les étoiles d’une même constellation ne sont pas vraiment reliées entre elles.

Le nom de la Petite Ourse est « Ursa Minor » en latin. On l’appelle aussi parfois le « petit chariot ».

Une constellation circumpolaire : c’est quoi ?

On dit que la Petite Ourse est une constellation circumpolaire. Ce mot sert simplement à désigner ce qui se trouve dans les environs des pôles terrestres.

La Petite Ourse est ainsi suffisamment voisine du pôle Nord pour qu’on puisse la voir constamment. L’étoile principale de la Petite Ourse est l’Étoile polaire.

Les principales étoiles de la Petite Ourse

Un astérisme est un groupe d’étoiles, pouvant appartenir à une même constellation ou plusieurs, dessinant une forme, mais qui n’est pas reconnu comme une constellation.

Les 7 étoiles principales de la Petite Ourse forment un astérisme, connu sous le surnom de « petite casserole ».

Ces étoiles sont nommées : Polaris, Kochab, Pherkad, Yildun, Epsilon, Ursae Minoris, Alifa al Farkadain et Anwar al Farkadain.

Comment trouver la Petite Ourse dans le ciel ?

Pour repérer la Petite Ourse dans le ciel, il est conseillé de la chercher lors d’une nuit sans nuages et sans Lune. En effet, la Petite Ourse n’est pas particulièrement brillante.

Vous pouvez vous aider d’une boussole (ou tout simplement de l’application boussole de votre smartphone) pour identifier dans quelle direction est le nord. Observez ensuite au-dessus de l’horizon nord, en quête de la Petite Ourse — la Grande Ourse est aussi dans cette direction. Cherchez la « petite casserole » de 7 étoiles brillantes : 4 étoiles formant un rectangle, et 3 étoiles formant le manche.

Pour aller plus loin

Comment repérer l’Étoile polaire avec la Petite Ourse ?

Si vous connaissez déjà la Grande Ourse, et savez la trouver, utilisez-la comme repère : observez les deux étoiles de la « grande casserole » qui sont sur le bord opposé au manche. Prolongez cette ligne imaginaire vers le haut de la « grande casserole » (sur environ 5 fois la distance séparant les deux étoiles) et vous tomberez sur l’Étoile polaire.

C’est justement l’étoile qui forme l’extrémité du manche de la « petite casserole ». Bravo, vous avez trouvé la Petite Ourse !

Petite Ourse et Grande Ourse, illustration. // Source : Canva

Quelles sont les meilleures périodes pour voir la Petite Ourse ?

La Petite Ourse est visible toute l’année depuis l’hémisphère nord. Sa meilleure période de visibilité est en juin.

Quelle est la différence avec la Grande Ourse ?

La Petite Ourse et la Grande Ourse sont deux constellations différentes. Toutes deux sont circumpolaires et contiennent une « casserole » formée de 7 étoiles. Mais il y a des différences.

• La Grande Ourse est bien plus grande que la Petite Ourse, comme leurs noms l’indiquent : la « petite casserole » semble même être une version miniature de la grande.
• Les étoiles de la Petite Ourse sont moins lumineuses ; celles de la Grande Ourse sont parmi les plus brillantes du ciel de l’hémisphère nord.
• Seule la Petite Ourse contient l’Étoile polaire ; par contre, la Grande Ourse sert à trouver facilement l’Étoile polaire.