Les Rochelais dominent Pau. Loic Cousin / Icon Sport

Enfin la relance ? À l’occasion de la 19e journée de Top 14, La Rochelle s’est imposée à domicile, ce samedi, face à la Section Paloise (20-6) et remporte donc un deuxième match de suite, après Castres (26-31) lors de la dernière journée.

Grâce aux essais de Quentin Lespiaucq (37e) et Jack Nowell (70e), les Maritimes glanent trois places et grimpent à la 8e position (45 points). Une belle opération. De son côté, Pau, qui a vu Montpellier battre Clermont plus tôt dans la journée (17-20), est troisième (55 points).

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Pau voulait reprendre la deuxième place prise par Montpellier. En face, les Rochelais n’avaient pas le droit à l’erreur s’ils veulent encore espérer se qualifier. Ces enjeux se faisaient ressentir dès l’entame de la rencontre. Des maladresses à gogo, de l’indiscipline (deux cartons jaunes contre les Palois Montoya et Decron) et des mauvais choix des deux côtés.

Avantage pourtant à La Rochelle, plus réaliste que son adversaire du soir. En force, le talonneur Quentin Lespiaucq, passé par Pau, aplatissait le premier essai de la rencontre (37e). Une réalisation qui venait conclure une première période bien terne et brouillonne.

Fin de match animée

En seconde période, le match repartait sur les mêmes bases. De nouvelles maladresses même si Pau résistait à 13 contre 14. Une infériorité numérique de courte durée puisque Nolann Le Garrec écopait d’un carton jaune pour un plaquage haut sur Facundo Isa (44e). Les Béarnais sauvaient même un essai en retournant le Rochelais Kuntelia dans l’en-but grâce à une bonne défense de Maximin et Auradou (47e). Pour le reste, pas grand-chose. Un rythme relativement faible, une conquête paloise bien meilleure que son homologue mais surtout une guerre des rucks remportée par La Rochelle, grâce aux solides Alldritt, Botia, Timo ou encore Skelton. Ce dernier se mettait toutefois à la faute au sol, Simmonds, l’ouvreur anglais de Pau, réduisait la marque (65e). Oui, mais Hastoy réagissait dans la foulée (67e, 13-6), les deux équipes se rendant coup pour coup.

Grâce à des éclairs du Géorgien Niniashvili, La Rochelle mettait enfin un peu de folie dans la rencontre. Nowell, à 10 minutes de la fin, permettait aux siens de creuser enfin l’écart (20-6). Les Palois auraient pu revenir dans le coup grâce à un essai en fin de partie... en vain. Pas de victoire, pas de bonus. La Rochelle se donne de l’air et va devoir enchaîner.

Le Stade Rochelais se déplacera sur la pelouse de Jean-Dauger samedi prochain et peut toujours accrocher une qualification. De l’autre côté, les Palois reçoivent le Racing 92 au stade du Hameau.