Les Rochelais retrouvent le chemin de la victoire. Loic Cousin / Icon Sport

Jamais deux sans trois ? Pas pour La Rochelle. Les hommes de Ronan O’Gara restaient sur deux revers consécutifs en Top 14 (UBB, Stade Français) avant de recevoir Bayonne ce dimanche, lors du dernier match de la neuvième journée de Top 14. Ils ont réenclenché la première (22-18). Un succès qui leur permet de grimper à la septième place au classement, devant l’Aviron (8e), qui prend le bonus défensif mais concède un quatrième revers d’affilée.

Pour vaincre les Ciel et blanc venus avec autant d’absents sur sélections que leurs hôtes mais une infirmerie moins fournie, les Maritimes se sont principalement appuyés sur leurs gros porteurs. Le plus en vue initialement a été le Fidjien Watisoni Waqanisaravi au four et au moulin pour récompenser un pilonnage intensif (5e), avant de trouver un intervalle tranchant pour amener l’essai de son capitaine sud-africain Dillyn Leyds après un nouveau balayage du terrain (29e).

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Envie un peu trop débordante

Son envie a été un peu trop débordante avec notamment ce coude envoyé dans le cou de Giovanni Habel-Küffner annulant un essai inscrit par Sam Tuifua (36e). Dommage. Car les hommes de Ronan O’Gara semblaient avoir pris le dessus alors sur des Bayonnais qui les ont ont mis sous pression, leur répondant du tac-au-tac avec un essai en coin de Guillaume Martocq (13e), mais aussi deux pénalités de Joris Segonds après deux bonnes poussées en mêlée (12-11, 47e).

L’indécision a duré avec des défenses solides de chaque côté pour annihiler les temps forts adverses, comme quand Tuifua n’a pu valider un départ rageur derrière sa mêlée à 5 mètres (54e).

Un maul improductif basque après une pénaltouche (61e), suivi d’une mêlée pour la première fois sanctionnée et d’une faute au sol des joueurs de Laurent Travers, ont donné un peu d’air aux Rochelais -- pénalité de Ben Healy (64e) -- et même un nouveau souffle, dynamique, à l’image de ce slalom génial de Sacha Elissalde, suivi d’une offrande pour Jules Favre (71e).

On a cru les Bayonnais touchés, mais Madosh Tambwe a rappelé qu’il demeurait un formidable sprinter, insaisissable deux minutes plus tard (22-18). Deux pénalités retournées, une de part et d’autre, ont encore animé le money-time qui a souri au club à la caravelle, pourtant deux fois plus pénalisé sur l’ensemble de cette partie intense et accrochée.