La sonde chinoise Tianwen-2 se trouve actuellement à 20 kilomètres de Kamoʻoalewa, un quasi-satellite terrestre de 16 à 20 mètres de diamètre — le plus petit objet jamais approché par un engin spatial. Objectif : prélever un échantillon qui pourrait confirmer une hypothèse spectaculaire : cet astéroïde serait en réalité un fragment éjecté de notre propre Lune il y a des millions d’années.

Ce que vous allez apprendre

• Ce qu’est exactement un quasi-satellite, et en quoi Kamoʻoalewa diffère fondamentalement de la Lune malgré son orbite terrestre apparente
• Pourquoi la mission Tianwen-2 utilise une technique de prélèvement inédite jamais testée sur un astéroïde
• Ce que cet échantillon de 100 grammes pourrait révéler sur l’histoire de la Lune et la défense planétaire

Un objet qui orbite la Terre sans lui appartenir vraiment

Kamoʻoalewa est connu depuis une dizaine d’années, mais il n’avait jamais été observé d’aussi près. Vu depuis la Terre, il semble tourner autour de notre planète à une distance comprise entre 38 et 100 fois celle de la Lune. De quoi le classer comme quasi-satellite — et comme objet géocroiseur.

Mais l’apparence est trompeuse. La gravité terrestre n’est pas assez puissante à cette distance pour le retenir véritablement. Kamoʻoalewa orbite en réalité autour du Soleil, à une vitesse et une trajectoire si proches de celles de la Terre qu’il semble gravitationnellement lié à elle. Ce n’est pas notre Lune. C’est un compagnon de route cosmique.

Sa stabilité est remarquable : il accompagne la Terre depuis un siècle et continuera de le faire pendant encore plusieurs siècles.

Un fragment de Lune en orbite autour de la Terre ?

L’hypothèse qui enthousiasme les scientifiques est celle-ci : Kamoʻoalewa pourrait être un éjecta lunaire — un fragment arraché à la surface de notre satellite naturel lors d’un impact violent, puis propulsé sur sa trajectoire actuelle.

Cette hypothèse repose sur des preuves spectroscopiques : la signature lumineuse de l’astéroïde ressemble à celle des roches lunaires. Des simulations dynamiques et de cratérisation ont depuis étayé cette piste.

Si elle se confirme, Kamoʻoalewa deviendrait un pont inattendu entre la science lunaire et l’étude des objets géocroiseurs — avec des implications directes pour la défense planétaire et la datation de la surface de la Lune.

Une technique de prélèvement inédite

C’est là qu’intervient Tianwen-2. Dans les prochains mois, la sonde de l’agence spatiale chinoise (CNSA) s’approchera davantage de Kamoʻoalewa pour se poser brièvement à sa surface et collecter un échantillon.

Deux méthodes seront employées. La première, dite « touch-and-go », a déjà fait ses preuves sur les missions OSIRIS-REx et Hayabusa2. La seconde, « anchor and attach », n’a jamais été testée sur un astéroïde : la sonde s’ancre physiquement à la surface pour prélever des matériaux de manière plus approfondie.

L’échantillon visé pèse environ 100 grammes. Il sera rapatrié sur Terre en avril 2027 via une capsule atmosphérique.

Cap sur une comète avec une lune possible

La mission ne s’arrête pas là. Après avoir livré son échantillon, Tianwen-2 reprendra sa route vers 311P/PanSTARRS, une petite comète de la ceinture d’astéroïdes principale, avec une arrivée prévue en 2035.

Cet objet intrigue lui aussi : il fait partie des rares comètes connues susceptibles d’être accompagnées d’une minilune. Une anomalie que Tianwen-2 pourrait aider à élucider.