S'il y a bien un groupe de hip-hop qui est à sa place au Montreux Jazz Festival (MJF), c'est The Roots, ce collectif fondé en 1987 à Philadelphie par le batteur Questlove (Ahmir Thompson) et le rappeur Black Thought (Tariq Trotter). A l'instar de de De La Soul, Arrested Development ou A Tribe Called Quest, le groupe a dès ses débuts plongé avidement dans l'histoire des musiques noires américaines pour façonner un hip-hop joué live avec de vrais musiciens. Jazz, soul, funk, leurs influences sont larges, à l'image de l'immense érudition musicale de Questlove.

Samedi soir, The Roots retrouvait le MJF pour la septième fois depuis 1994 – c'était avant leur consécration avec Things Fall Apart (1999), un quatrième album au succès planétaire. En 2017, ils avaient joué deux fois à l'Auditorium Stravinski, accompagnant notamment Usher pour un concert entré dans la grande histoire du festival. Depuis 2009, le collectif est l'ensemble en résidence du Late Night puis du Tonight Show de Jimmy Fallon, sur NBC, ce qui lui a valu une reconnaissance plus large encore.

Durant deux heures de concert à l'intensité fluctuante, The Roots a revisité son répertoire (Proceed, What They Do, The Next Movement, Mellow My Man, Dynamite!, Stay Cool, Web…), mais aussi celui des autres, pour défendre cette idée que le hip-hop s'inscrit dans une longue tradition musicale. On passe ainsi de Kool & the Gang (Jungle Boogie) à Manu Dibango (Soul Makossa, ce fameux air volé par Michael Jackson pour Wanna Be Startin' Somethin'), de Donald Byrd (Think Twice) à The J.B.'s (Gimme Some More). En fin de concert, après le tube The Seed (2.0) interprété dans une réjouissante décontraction, c'est le Move On Up de Curtis Mayfield que reprendra The Roots, pour définitivement payer son tribut à ceux qui sont venus avant.

Osmose totale entre les musiciens

Sur scène, aux côtés du Questlove et Black Thought, qui avec sa longue barbe blanche a des airs de vieux sage même s'il n'a que 52 ans, sept musiciens, dont un trio de cuivres – trompette, saxophone et soubassophone, ce spectaculaire tuba géant que Damon «Tuba Gooding Jr.» Bryson joue avec une attitude très rock. C'est véritablement dans l'osmose totale entre les musiciens, avec au centre de la scène Questlove donnant de manière impassible le tempo derrière ses fûts, que le groupe est le plus impressionnant, chacun y allant çà et là de son solo.

Sur la ballade soul You Got Me, morceau phare de Things Fall Apart (1999), Black Thought chantait un duo avec Erykah Badu. Sur la scène du Strav', c'est la guitariste «Captain» Kirk Douglas, avec sa voix très douce, qui la remplace… Avant de se lancer dans un très long solo entremêlant de nombreux airs fameux, dont le Get Up, Stand Up de Bob Marley and the Wailers. La virtuosité est là, mais après pas loin de quinze minutes, on doit avouer qu'on baille un peu. Les retrouvailles avec ce groupe majeur et influent qu'est The Roots n'en furent pas moins belles et vibrantes.