Rien ne semble pouvoir l'arrêter, ni les rochers, ni le sable, ni les températures glaciales... et encore moins l'isolement. Le 11 octobre 2026, le rover Perseverance a battu un nouveau record, celui de la plus longue distance jamais parcourue par un robot à la surface de Mars : 45,22 kilomètres au compteur très exactement, effectués en « à peine » cinq ans et demi.

Si ce chiffre peut sembler dérisoire de notre point de vue, il représente pourtant une prouesse technologique. Il suffit de comparer cette distance à celle réalisée par ses prédécesseurs pour mesurer l'exploit accompli par Perseverance.

Sojourner, celui qui a ouvert la voie

Depuis 30 ans, des robots de la Nasa sillonnent en effet les paysages rougeoyants de la planète Mars. Tout commence en 1997 avec Sojourner. Ce pionnier, à peine plus grand qu'un micro-ondes, survivra à la surface de Mars pendant 83 jours martiens. La centaine de mètres qu'il aura laborieusement parcourus pendant cet intervalle de temps peut paraître risible aujourd'hui, il s'agit pourtant d'un jalon majeur dans l'exploration de Mars.

Grâce à Sojourner, les scientifiques découvrent en effet comment naviguer dans cet environnement particulièrement hostile. Les futures missions bénéficieront de l'expérience acquise par ce petit rover pour se déplacer à la surface de la Planète rouge.

Comparaison des trajets parcourus par les différents autres rovers envoyés sur la Lune et sur Mars. © Nasa, JPL-Caltech

Forts de cet enseignement, Spirit et Opportunity s'élanceront tous deux à la conquête de Mars en 2004. Si le froid aura raison de Spirit en 2010 et ne lui aura laissé le temps de ne parcourir que 7,7 kilomètres, son jumeau Opportunity survivra 15 ans et accumulera 45,16 kilomètres dans ses tours de roues !

Entretemps, Curiosity est lui aussi arrivé. En activité depuis 2012, cet infatigable laboratoire roulant a déjà parcouru 38 kilomètres... et n'est visiblement pas prêt de s'arrêter.

Plus de 136 km parcourus au total

Le record de distance revient toutefois à Perseverance. Son secret : une navigation autonome perfectionnée, qui lui permet d'analyser le terrain et d'éviter tout seul les obstacles, sans attendre d'instructions de la Terre. Au total, ce sont donc déjà plus de 136 kilomètres de surface martienne qui ont été explorés, d'incroyables panoramas découverts et des pans entiers de l'histoire de la Planète rouge qui commencent à se dévoiler.

Et l'aventure est loin d'être terminée : tandis que Curiosity poursuit son ascension du mont Sharp, Perseverance continue de fouiller le cratère Jezero à la recherche de traces d'une vie ancienne. De quoi rappeler que, sur Mars, chaque kilomètre parcouru est aussi une nouvelle occasion de remonter le temps.